伴隨著人類文明的發展，勤儉隨之誕生。它發生在人類想到有必要既為現在又為今後做適當準備的時候。早在貨幣出現之前，勤儉就已經擁有久遠的曆史了。
勤儉意味著個人消費的謹慎、精細，這其中包括家庭生活開支的節省和對家庭事務的有序管理，而不是毫無頭緒的亂麻。
如果說個體經濟學的目標在於創建和促成個人的幸福人生的話，政治經濟學的目標則體現在創建和增加國家的財富上。
個人財富與公共財富共同來源於人類的勞動創造，財富通過存儲和積蓄的方式得以傳承，通過勤奮和堅持不懈而保持量的積累。
正是個人的節儉累積了財富——換言之，財富的積累奠定了每一個國家快樂生活的基礎。而另一方麵，也正是由於個人的揮霍無度導致了國家的貧窮。因而從這種意義上來說，每一個勤儉節約的人都應該被視為國家的恩人，而隨性揮霍浪費的人都應被人民唾棄。
毫無疑問，個人勤儉節約的必要性無需討論。每一個人都應該承認與付諸實踐。但放之到政治經濟學的領域，則會出現諸多方麵的爭論，比如資本的分配、財產的積累、稅率的漲幅、救濟法等等一些問題。這都是本書討論範圍之外的。單就個人節儉的主題來討論就足以支撐起本書的內容了。
節儉不是人類天生的本質，它是人們通過經驗、榜樣和遠見的影響所造就出來的品行。它更是教育和才智的產物。隻有當人們意識到明智的選擇與實現長遠目標的重要性之後，人們才會開始節儉。因此，使人們變得節儉的最佳方式就是先使人們變得明智。
貪婪與惰性比節儉更加接近於人的本性。野蠻的原始人並不懂得節儉，因為他們根本不懂得為將來打算，毫無明天的意識。史前人類幾乎沒有為後人留下任何東西。他們穴居在山洞之中，或躲藏在長滿灌木的叢林窪地裏，以撿拾海邊的水生貝類或者在叢林中采集各種野果為生。他們用石塊獵殺動物。采用的方式有守株待兔式的，也有主動進攻、追擊獵物式的。漸漸地，他們認識到可以把石塊當作工具來使用；將石頭打磨成弓箭的箭頭和長矛的槍尖，利用這些工具他們就能夠更快地捕捉鳥類和其他動物了。
早期原始人類的頭腦中沒有農業的概念。直到晚近的時期，人們才開始把采集到的種子當作食物，並將其中的一部分儲存起來以備下一年的需要。當地球上的礦物被人類發現後，礦物被冶煉成金屬，火開始得到廣泛應用，這是人類在文明進程中的一座裏程碑。隨後人類開始製作精良耐用的工具、鋒利的石器，離開洞穴建造房屋，並以永不枯竭的艱苦奮鬥的精神去創造和駕馭多元化的文明和力量。
居住在海邊的原始人類把從林中砍倒的大樹拖回來，並在樹幹上燒出一個大坑，然後把它推向大海，他們就可以站在上麵捕魚。這棵有凹陷的樹就變成了一隻小船，人們用鐵釘將它們連在一起。隨著人類文明的發展，小船漸漸變成了單層甲板帆船、海船、槳劃船、明輪蒸汽船，很快，世界這一充滿神秘色彩的巨幅畫卷就被殖民化和文明的進程打開了。
如果不是先人們富有成效的勞動所創造的成果的積累，人類很可能還會繼續在野蠻的原始狀態下摸索。他們開墾土地，種植穀物作為糧食；他們發明了各種實用的工具和編織物，而今人則從先人們的這些勞動成果中繼承了經驗與技能；他們發現了藝術和科學，而我們則從他們的創造中獲取了智慧與文明。
大自然教導我們：任何美好的事物一旦顯現，就決不會隨著時光的流逝而完全消失。那些早已作古的人類的先人們將會永遠警示我們：生活來之不易。應用於早已蹤跡難尋的尼尼微古城、巴比倫塔、特洛伊古城的建築和雕刻上的一些手工藝術和技能，一直流傳到今天。在大自然中凝結的人類的勞動創造是永遠不會失傳的。這些有用的勞動成果的遺跡會被繼承下來，如果不是造福於個人，也會造福於整個人類社會。