每個人的命運都有坎坷和曲折，這些坎坷和曲折，既有自己的原因，又有社會環境的原因。個人造成的挫折，往往容易克服，而社會造成個人的人生充滿曲折和坎坷時，則是很難克服和改變的，這時候消極悲觀的人很可能自甘沉淪，他的人生便不再有希望可言。而如能安之若素，至少會讓自己的心靈得到安寧。中國的隱士恐怕屬於後者，對待社會給予的壓力，隻能苟全性命全身而退，在困境中自娛自樂，落得個心安理得。隱士這一類人，在中國可謂由來已久，早在傳說中的堯舜時代便已經有了。據說堯曾經想把天下讓給許由，許由認為堯的話玷汙了他，竟然跑到河邊去洗耳朵。從那以後，隱士之流，世代不絕。仔細考察一下，隱士的階層相當混雜。有一種人，是由於對人生的窮富貴賤、生死壽命有著十分透徹的認識，因此，能以淡泊的態度去對待功名利祿，寧可在山野竹林之間隨心適誌地生活，也不願在紛擾的權勢場中去追逐那些身外之物，這是真隱士，不過這種人是太少了；還有一種人，生性孤傲，既看不慣官場的汙濁，更難以適應官場中那種追上傲下的人際關係，隻有逃避，不肯為五鬥米折腰的陶淵明便是這一類人的代表；更多的人則是由於生在亂世，現實的政治太黑暗了，官場的鬥爭太殘酷了，他們不願卷入其中，隻好退避自保，即所謂“不願聞達於諸侯，隻求苟全性命於亂世”，諸葛亮早年便是懷了這個目的隱居於南陽臥龍崗的；至於以隱居來沽名釣譽，作為走上仕途的“終南捷徑”的，那是假隱士。
莊子是戰國時期著名的哲學家，早年為了謀生，曾在漆園（地名）做過小官，楚國國君楚靈王久仰他的大名，便派了使臣，攜了重金前來迎接他去楚國為相。莊周笑著對使臣說：“千金，禮物不可謂不豐厚；相國，官位不可謂不尊顯。可是，足下看到過祭祀時被殺的牛嗎？用精美的飼料喂養多年，祭祀時身上還披以華麗的綢緞，可在送上祭壇被殺的那一時刻，它縱然想做一頭小豬也不能夠了。足下趕快離我遠點吧，別害我了。我寧願像小豬那樣在汙泥蝕水之中自由自在地生活，也不願被執掌政權的人所束縛利用。我此生誓不為官，要按照自己的意願去生活！”中國的文人最具憂患意識，最富政治熱情，當政治黑暗之時，他們會有兩種表現，一種是以天下為己任，與黑暗抗爭；一種是逃避現實，不談國事。這兩種表現也有兩種不同的結局：前者遇難被害，後者避禍免災。正因為有了前者遇難被害才有了後者全身免災。這在東漢桓帝時期表現得最為明顯。東漢桓帝時，南昌徐稚以誌行高潔聞名於鄉裏。當時南昌太守陳著曾多次請他至太守府中為官，他一概推謝。陳著平時不接待客人，唯對徐稚例外，徐稚每來，他便單設一榻供其坐臥，待他走後，便將榻高高懸起。後來陳著將他推薦給朝廷，太尉黃瓊親自下書征聘他。