根據《搜神記》記載，姬宮湦是周宣王姬靜的兒子。他出生於周宣王三十三年（公元前795年），死於公元前771年。他在宣王四十六年，也就是在公元前782年即位。
《史記·周本紀第四》記載，四十六年，宣王崩，子幽王宮湦立。幽王二年，西周三川皆震。伯陽甫曰：“周將亡矣。夫天地之氣，不失其序；若過其序，民亂之也。陽伏而不能出，陰迫而不能蒸，於是有地震。今三川實震，是陽失其所而填陰也。這段話的大概意思是說四十六年周宣王去世，在死之前他把王位傳給了自己的兒子姬宮湦，也就是後來的周幽王，幽王二年，周朝西部發生了前所未有的大地震，而伯陽甫迷信地說周朝即將滅亡。我不知道該說伯陽甫是迷信呢還是神機妙算，反正後來周朝真的滅在了周幽王的手中。
周幽王即位的時候西周國勢已呈衰落的趨勢。當時周室王畿所處在的關中一帶發生了前所未有的大地震，加上連年的旱災，這些自然災害使得百姓饑寒交迫、四處流亡，社會動蕩不安，國力衰竭。看到百姓生活得如此艱難，換做其他的君主是不是要開倉救濟百姓，減免百姓的賦稅，建立臨時的安置點來安撫受災的百姓啊。可是周幽王實在是昏庸到了極點，他非但不救濟百姓，他反而對那些受難的百姓不聞不顧。他任用為人奸詐的虢石父，這一舉動引起了朝廷上下的不滿。但他是帝王，他做錯了事也沒人敢出來說話，這就導致了大家把怨氣都埋藏在肚子裏，久而久之群臣的怨氣必將爆發。而群臣爆發的一根導火索就是周幽王過分地寵愛褒姒，並肆意廢除廢除申後及太子宜臼，要我說虎毒不食子，周幽王竟然喪心病狂地想要加害自己的兒子宜臼，好在大臣沒有讓周幽王得逞，否則，周幽王又得多一條罪過了。
此時的西周正在對西戎作戰，大敗，作為一國之君非但沒有總結此次戰敗的原因，他反而把戰敗的原因加在大臣們的頭上，說他們不能為自己出謀劃策，說自己平日裏高薪養著他們可他們卻是一團飯桶。此番刻薄的言論當真是激起了大臣們心中的怨憤，此時有一位名叫褒珦的大臣上書勸諫周幽王，可能是褒珦的勸諫方式不對吧！周幽王感到自己十分的沒有麵子，一氣之下就把他關起來了。這一關就是三年。此時的褒國族人千方百計想要要把褒珦救出來。他們聽說周幽王好美色，就獻出名震一方的美人褒姒，獻於幽王。替褒珦贖罪。
《東周列國誌》中如此形容褒姒：“目秀眉清，唇紅齒白，發挽烏雲，指排削玉，有如花如月之容，傾國傾城之貌。”“姿容態度，目所未睹；流盼之際，光豔照人。”要知道，史書從不輕易描述一個女子的美貌，一旦史書給予了某某女子高度的評價，說她長的傾國傾城，那麼，這個女子一定是個驚世絕豔，傾國傾城的大美人。而後世也總是喜歡把亡國的罪名加在美女的身上，很不幸，褒姒就是其中之一。
褒姒因為她傾國傾城的絕世容顏而得到了周幽王的寵愛，按理說，生活得如此愜意，褒姒應該開心才對啊。可是，褒姒偏偏整天悶悶不樂，好像全世界都欠她錢一樣。褒姒自然不是天生的冷漠，隻不過是因為她的養父被太子宜臼所殺，心中憂恨，平時很少露出笑容。可是癡情的周幽王並不知情啊，他一直以為褒姒不愛笑是因為自己對她的愛，關懷還不夠，所以，從此以後周幽王更加的寵愛褒姒了。
要我說周幽王就是賤，後宮其她女人願意衝你笑不就得了，你非要褒姒對你笑，人家不愛笑你非讓人笑，你這不是強人所難麼。周幽王為了博得褒姒的開心一笑，不惜想盡一切辦法，可是褒姒終日不笑。為此，幽王竟然懸賞求計，誰能引得褒姒一笑，賞金千兩。這時有個佞臣叫虢石父，替周幽王想了一個餿主意，提議用烽火台一試。