司馬炎，生於公元236年，死於公元290年，字安世，河內溫（今河南溫縣）人。晉朝的開國君主，一生共在位二十六年。公元265年他繼承父親司馬昭的晉王之位，數月後逼迫魏元帝曹奐將帝位禪讓給自己，國號大晉，建都洛陽。他早期勤於政事，滅掉了吳國。但之後貪圖享樂，甚至一度被評選為中國古代十大荒淫皇帝之首。
公元265年，司馬昭因病去世，享年五十五歲，司馬炎繼承了相國晉王位，此時的魏帝曹奐就是個傀儡皇帝，司馬家族掌握了全國的軍政大權，司馬炎上台之後就更是變本加厲。他上任的第一件事就是逼迫曹奐退位。曹奐不敢拒絕，隻得下旨，“晉王，你家世代輔佐皇帝，功勳高過上天，四海蒙受司馬家族的恩澤，上天要我把皇帝之位讓給你，請順應天命，不要推辭！”此時的司馬炎反倒沒有了那種霸氣，強硬的姿態，此刻的他反而扭扭捏捏推辭著說不行，經過多次退讓之後司馬炎隻得“硬著頭皮，不情願”地當上了皇帝。我就想說古代打仗有意思，做皇帝就更有意思了，非得逼迫老皇帝退位，然後自己心裏明明想當皇帝，嘴上卻推辭說不行，你沒事走形式幹啥？要想當皇帝就直說，不想當就拉倒。
公元265年，司馬炎登上帝位，改國號大晉，史稱為西晉，改元為泰始，晉王司馬炎成了晉武帝。隻要是細心的人就會發現曆史有很多驚人的相似之處，大魏王朝從曹丕讓漢帝禪位稱帝，傳了45年，到此結束。司馬炎也同樣讓魏帝以禪讓的手段獲取了帝位，魏國於是滅亡了。自己雖然當上了皇帝，但此時的司馬炎心裏並不輕鬆，他很清楚，危機仍然存在。
內部因素，他的祖父，他的父親為了給司馬氏族奪取帝位鋪平道路，曾經對曹操的親屬以及依附於曹氏集團的人進行了大屠殺，這一係列事情的惡性影響依然在人們的腦海中停留著，揮之不去。再看看外部因素，此時蜀漢已經平定，隻剩下東吳依舊在那裏苟延殘喘，雖然東吳現在的實力已經不足以和西晉抗衡，可是東吳畢竟也是個不小的威脅。因為要吞並東吳，就勢必要增強西晉的凝聚力，而要達到這個目的，就必須采取懷柔政策。司馬炎在即位的第一年就下詔讓已成為陳留王的魏帝載天子旌旗，行魏正朔，郊祀天地禮樂製度皆如魏舊，上書不稱臣。他所做的這些事情不過是給外人看的，好讓外人看到他賢德，念舊情的一麵。與此同時他又賜安樂公劉禪子弟一人為駙馬都尉，第二年又解除了對漢室的禁錮。此舉不但緩和了朝廷內外的矛盾———尤其是消除了已成為司馬氏家族統治對象的曹氏家族心理上的恐懼———而且還安定了蜀漢人心，進而為贏得吳人的好感。
為了盡早使西晉從動亂不安的社會中擺脫出來，為了奠定統一、牢固的國家，司馬炎模仿西漢早期的政治製度，無為與寬鬆政策成了西晉之初的立國精神。這種立國精神在國家的各種領域中充分地體現出來。公元268年，司馬炎詔書中明確指出：“為永葆我大晉的江山，現以無為之法作為統領萬國的核心。”其實當初曹操剛立國的時候也實行了比較寬鬆、開放、節儉的政策，但到了曹丕，政治漸趨嚴厲，社會風氣愈加腐敗，曹操當年的風範早已不複存在。皇帝為了滿足一己之私，往往不斷把強大的物質重負轉移到百姓的身上，而長期的戰亂更使百姓在慘淡的生計之外，還在心理上增添了一種恐懼與疲憊之感。在這種情況下，司馬炎反其道而行之，提出無為而治的強國方略是最適合不過的。
西晉成立之初，司馬炎為了拉攏人心便大肆分封功臣，許多大家族都被封為公侯。短短幾年時間，晉武帝共封了57個王，500多個公侯。與此同時司馬炎為了拉攏蜀地的人心，繼續任用蜀地原來的官吏，晉武帝沒有采取“一朝天子一朝臣”的慣用手法，而是采取拉攏、收買人心的辦法，穩定各級官吏，以確保社會穩定地過渡。因為晉武帝還看到，蜀漢雖亡， 東吳未滅，全國還未統一。於是他開始運籌帷幄，準備擊滅東吳，結束全國的分裂局麵。
此時的西晉處在上升時期，與此相反的是東吳此時正處於下滑期，吳主孫皓完全與他的祖父背道而馳，他的荒淫無度，他的殘暴統治使東吳失去了生存的最後的機會。孫皓命令大臣的女兒要先經過他的挑選，漂亮的入後宮供他一人享受，剩下的才能談婚論嫁，這使他喪失了大臣們的支持，自毀根本，最終成了孤家寡人。此時的東吳依舊有不少正直、忠臣的大臣，他們大多都是孫權當年的部下，他們曾曆經三朝皇帝，因為孫權對他們的恩所以他們才舍不得離開東吳。中書令賀邵冒死上書勸諫孫皓，可是孫皓竟然用燒紅的鋸條活生生地鋸下了他的舌頭，這種殘暴的統治與禽獸又有何區別？孫皓殺人的方法有很多，很殘忍，像挖眼、剝臉皮和砍掉雙腳等等。孫皓的殘暴注定了東吳的滅亡。由於孫皓的殘暴使手下的將領們也對他喪失了信心，紛紛投降西晉。西晉的大臣們見吳國國力下降，政局不穩，也紛紛勸說司馬炎趁機滅掉吳國。