前麵“張騫出使西域”那一篇中講到的、在漢武帝元狩二年被派去進攻匈奴、並且大獲全勝的驃騎將軍霍去病，是漢朝赫赫有名的一員大將。被被派去出征匈奴那年，才隻有20歲。
霍去病是河東郡平陽縣（今山西省臨汾市）人。他父親原是平陽縣衙門裏的一個衙役，後來被分發在平陽公主家裏當差，成了平陽公主的家奴。他母親是平陽公主的一個使喚丫頭。霍去病就出生在平陽公主府裏，由於父母的地位都很低，而他從小又生活在奴婢群中，所以一直被人們看成是下等人。那時候，像霍去病那樣人想要出人頭地，做成一番事業，唯一的辦法就是去參加軍隊，爭取建立戰功。霍去病就是為了這樣的目的，從小時候起，就勤奮地練習舞刀弄槍、騎馬射箭等各種武藝，希望有朝一日能到戰場上去殺敵立功，以便改變自己的社會地位。
果然，功夫不負有心人，經過長時期的刻苦鍛煉，霍去病十六七歲的時候，武藝已經十分出眾。他被選中當保衛皇帝安全的侍中官，進入宮廷，終日跟在漢武帝的身邊，十分警惕地注視著周圍的情況，避免發生意外的拿故。因為當上了侍中官，社會地位跟著有所提高，人們對他也就另眼相看了。但是他還沒有建立戰功，還不可能得到進一步的升遷，做更大的官。
在霍去病18歲那年，即漢武帝元朔六年（公元前123年八機會終於來到了。這一年，大將軍衛青奉命出征匈奴。漢武帝認為這次出征十分重要，就把自己身邊的侍中官霍去病撥給衛青指揮，並且賞給霍去病的官銜，叫他帶領800名最精銳的騎兵，跟著衛青去打仗。
霍去病得到這樣一個十分難得的建立回訪的機會，如魚得水，自然十分高興。他帶領的800名精銳騎兵，個個如下山猛離，出海蚊龍，勇敢異常，成了這次戰爭中的突擊隊，經常被派遠離自己的主力部隊，到幾百裏路以外去尋找攻擊的目標。他們一旦發現匈奴兵的力量比較單薄，或防備有些鬆懈，就像猛虎撲羊似地撲將過去，一下子把敵人消滅掉。在戰爭中，霍去病身先士卒，常常衝鋒在前，退卻在後，深得士兵們的愛戴。衛青這一次出征，打了不少勝仗。事後論功行賞，霍去病得了頭功，被漢武帝封為冠軍侯。這樣一來，霍去病終於出人頭地，徹底地改變了自己的社會地位。
元狩二年（公元前121年）春天，漢武帝提升霍去病為驃騎將軍，叫他獨當一麵，率領精兌騎兵1萬多人，從隴西出發，去奪取河西走廊。霍去病雖然沒有係統地學習過兵法，但是他善於在實際的戰鬥中不斷地總結經驗教訓，打起仗來很會用兵。他指揮的部隊紀律嚴明，機動靈活，勇敢頑強，常常能運用聲東擊西的辦法，出奇製勝，打得匈奴人連聲叫苦。他們在燕支山一帶轉戰6天，摧毀了匈奴人建立的一些小王國，最後終於跨越燕支山，深入匈奴腹地1000多裏，殺死了匈奴的折蘭王、盧侯王以及他們的兵將一共8000多人，生擒了渾邪王的王子和許多官吏。匈奴最能幹的兩個王，渾邪王和休屠王，受到了嚴重的打擊，隻好連連後退。
這一年夏天，漢武帝又一次下令出征匈奴。他命令霍去病率領的軍隊和公孫敖率領的軍隊配合作戰。半路上，公孫敖的軍隊迷失了方向，困在沙漠中難以行動，沒有能夠按照預定的時間去和霍去病的軍隊會師。在這種不利的形勢下，霍去病沒有氣餒，他設法掌握了匈奴兵的活動規律，大膽地采用孤軍深入、直搗敵人心髒的作戰方針，結果還是打了一次大勝仗，消滅匈奴兵3萬多人，俘獲了匈奴單桓王及其官屬兵將幾千人，還接受了匈奴兵將幾千人投降。經過這次大戰，霍去病的威望進一步得到提高，他已經跟身為皇親國戚的大將軍衛青齊名了。