前麵“張騫出使西域”那一篇中講到的、在漢武帝元狩二年被派去進攻匈奴、並且大獲全勝的驃騎將軍霍去病,是漢朝赫赫有名的一員大將。被被派去出征匈奴那年,才隻有20歲。

霍去病是河東郡平陽縣(今山西省臨汾市)人。他父親原是平陽縣衙門裏的一個衙役,後來被分發在平陽公主家裏當差,成了平陽公主的家奴。他母親是平陽公主的一個使喚丫頭。霍去病就出生在平陽公主府裏,由於父母的地位都很低,而他從小又生活在奴婢群中,所以一直被人們看成是下等人。那時候,像霍去病那樣人想要出人頭地,做成一番事業,唯一的辦法就是去參加軍隊,爭取建立戰功。霍去病就是為了這樣的目的,從小時候起,就勤奮地練習舞刀弄槍、騎馬射箭等各種武藝,希望有朝一日能到戰場上去殺敵立功,以便改變自己的社會地位。

果然,功夫不負有心人,經過長時期的刻苦鍛煉,霍去病十六七歲的時候,武藝已經十分出眾。他被選中當保衛皇帝安全的侍中官,進入宮廷,終日跟在漢武帝的身邊,十分警惕地注視著周圍的情況,避免發生意外的拿故。因為當上了侍中官,社會地位跟著有所提高,人們對他也就另眼相看了。但是他還沒有建立戰功,還不可能得到進一步的升遷,做更大的官。

在霍去病18歲那年,即漢武帝元朔六年(公元前123年八機會終於來到了。這一年,大將軍衛青奉命出征匈奴。漢武帝認為這次出征十分重要,就把自己身邊的侍中官霍去病撥給衛青指揮,並且賞給霍去病的官銜,叫他帶領800名最精銳的騎兵,跟著衛青去打仗。

霍去病得到這樣一個十分難得的建立回訪的機會,如魚得水,自然十分高興。他帶領的800名精銳騎兵,個個如下山猛離,出海蚊龍,勇敢異常,成了這次戰爭中的突擊隊,經常被派遠離自己的主力部隊,到幾百裏路以外去尋找攻擊的目標。他們一旦發現匈奴兵的力量比較單薄,或防備有些鬆懈,就像猛虎撲羊似地撲將過去,一下子把敵人消滅掉。在戰爭中,霍去病身先士卒,常常衝鋒在前,退卻在後,深得士兵們的愛戴。衛青這一次出征,打了不少勝仗。事後論功行賞,霍去病得了頭功,被漢武帝封為冠軍侯。這樣一來,霍去病終於出人頭地,徹底地改變了自己的社會地位。

元狩二年(公元前121年)春天,漢武帝提升霍去病為驃騎將軍,叫他獨當一麵,率領精兌騎兵1萬多人,從隴西出發,去奪取河西走廊。霍去病雖然沒有係統地學習過兵法,但是他善於在實際的戰鬥中不斷地總結經驗教訓,打起仗來很會用兵。他指揮的部隊紀律嚴明,機動靈活,勇敢頑強,常常能運用聲東擊西的辦法,出奇製勝,打得匈奴人連聲叫苦。他們在燕支山一帶轉戰6天,摧毀了匈奴人建立的一些小王國,最後終於跨越燕支山,深入匈奴腹地1000多裏,殺死了匈奴的折蘭王、盧侯王以及他們的兵將一共8000多人,生擒了渾邪王的王子和許多官吏。匈奴最能幹的兩個王,渾邪王和休屠王,受到了嚴重的打擊,隻好連連後退。

這一年夏天,漢武帝又一次下令出征匈奴。他命令霍去病率領的軍隊和公孫敖率領的軍隊配合作戰。半路上,公孫敖的軍隊迷失了方向,困在沙漠中難以行動,沒有能夠按照預定的時間去和霍去病的軍隊會師。在這種不利的形勢下,霍去病沒有氣餒,他設法掌握了匈奴兵的活動規律,大膽地采用孤軍深入、直搗敵人心髒的作戰方針,結果還是打了一次大勝仗,消滅匈奴兵3萬多人,俘獲了匈奴單桓王及其官屬兵將幾千人,還接受了匈奴兵將幾千人投降。經過這次大戰,霍去病的威望進一步得到提高,他已經跟身為皇親國戚的大將軍衛青齊名了。