自從張騫通西域以後，西域的一些主要國家和盡朝建立了友好關係。西漢末年，西域有50多個國家，其中感大部分跟漢朝有來往。王莽當政和西漢末年農民戰爭的時候，西域諸國又跟漢朝斷絕了關係，服從了匈奴。東漢建立以後，西域諸國聽說中原的局勢已經平定，都想跟漢朝恢複關係。漢光武帝建武二十一年“5年），車師、鄯善、焉耆等十幾個西域國家的國王，都把兒子送到洛陽來做人質，表示願意做漢朝的藩屬，請漢朝設置西域都護保護他們。漢光武帝覺得自己的政權剛剛才穩定下來，騰不出力量去管西域麵的事，沒有答應他們的請求。漢明帝即位以後，北匈奴出兵騷擾漢朝，漢明帝於永平十六年(73年）派大將軍竇固帶兵去討伐匈奴。竇固重用青年將領班超，取得了很大的勝利。
班超字仲升，平陵（今陝西省扶風縣東北）人，出生在一個沒落中的地主家庭。父親班彪，哥哥班固，妹妹班昭，都是曆史學家。班超從小就有遠大的誌向。他愛好勞動，有口才，讀了很多書，但是不喜歡深刻鑽研，總想在軍事方麵能為國家做出些貢獻。
永平五年（62年），班超的哥哥班固被漢明帝召去做校書郎，班超和他母親也一起跟著到了洛陽。因為家裏貧窮，班超隻好到衙門裏去幫公家抄寫公文信件，掙點錢來貼補家用。可是班超不甘心自己的一輩子就這樣在筆硯之間庸庸碌碌地度過，他想為國家馳騁疆場，建立戰功。有一天，他抄完了一件公文，突然把筆投向硯台邊上，歎口氣說：“男子漢大丈夫，沒有別的誌向，應當效法西漢傅介子那樣殺敵報國，學習張騫那樣立功異域，爭取封侯才對，怎麼能夠老是在筆硯之間討生活呢?”旁邊的人聽班超這麼說，心想：這個窮小子，飯還吃不飽，誌向倒不小哩。他們斜著眼看看班超，發出了一陣冷笑。班超不禁長歎一聲，輕輕地自言自語地說：“唉！小人怎麼能夠知道壯士的遠大誌向呢!”
永平十六年，班超投筆從戎的機會終於來到了。他投到大將軍竇固門下，跟著竇固出兵去攻打匈奴。班超作戰勇敢，多次打了勝仗。有一次，竇固叫班超率領一支軍隊去進攻伊吾盧（今新疆維吾爾自治區哈密縣班超打敗了匈奴的軍隊，占領了伊吾盧，把匈奴軍隊一直驅趕到蒲類海（今新疆巴裏坤湖竇固覺得班超很能幹，報請漢明帝批準，任命班超為假司馬（邵代理司馬)，並且派他和從事郭恂一起，帶著36名軍士出使西域，去聯絡西域諸國，鞏固對匈奴的勝利。從此，繼西漢張騫之後，再次通西域的任務就由班超承擔起來了。
班超等一行36人，長途跋涉，曆盡千辛萬苦，首先到了鄯善。鄯善在今新疆維吾爾自治區南部，是西域一個比較大的國家。鄯善王聽說他們是漢朝的使者，開始的時候對他們很恭敬，招待得十分周到。沒過幾天，態度忽然一變，對他們顯得十分冷淡了。班超看到這種情況後，對自己的隨從說：“鄯善王對咱們的態度變了，你們覺察到了沒有?我看這一定是匈奴的使者來了，所以鄯善王舉棋不定，不敢對咱們太親近了，俗語說，聰明的人在事情未發生以前應當有所覺察，何況現在已經看得見苗頭了。咱們應當早有準備才對！”說完，班超把負責服侍他們的鄯善侍者叫來，詐唬他說：“老實告訴我，匈奴使者來了幾天了？如今住在哪兒?”鄯善侍者見班超氣勢洶洶地逼問他，心裏十分害怕，連忙戰戰兢兢地回答說：“已經到了3天了，他們的營地離這兒30裏路。”
班超把鄯善侍者關在一個小房間裏，然後把自己帶去的36名軍士全都召集起來，跟他們一起喝酒。大夥兒喝得正來勁的時候，班超突然站起來，慷慨激昂地對大家說：“弟兄們！你們跟我來到西域，目的是想要立大功，求富貴。可是如今匈奴使者來了才幾天，鄯善王對咱們的態度就變了。如果咱們不采取對策，鄯善王很可能把咱們抓起來，送給匈奴，到那時候，恐怕連咱們的屍骨也回不了家鄉啦。你們看這怎麼辦好?”36名軍士異口同聲地回答說：“如今到了危急關頭，我們都聽您的，您怎麼說，我們就怎麼辦!”班超說：“不入虎穴，焉得虎子。當今之計，隻有趁著黑夜對匈奴人發動火攻，使他們摸不清咱們有多少人。他們一亂，咱們就把他們全部收拾掉。消滅了匈奴的使者，鄯善王才可能對咱們漢朝友好。”眾人一致讚同班超的意見，連忙分頭去準備。