元代，是中國戲劇史的黃金時代。在元代，不僅湧現出大批藝術家與藝術作品，而且藝術家的素養與藝術作品的質量，也是前代不可比擬、後代難以複現的。
元代的戲劇，有北曲雜劇與南曲戲文之分。北曲雜劇主要興盛於元代早期與中期，而南曲戲文主要興盛於元代末期。無論是北曲雜劇還是南曲戲文，都以其成熟的藝術形態和傑出的藝術作品，巍然崛起於古代東方的劇壇。
這一章，主要介紹北曲雜劇的優秀作家和他們的劇作。自稱“普天下郎君領袖，蓋世界浪子班頭”的關漢卿，為我們留下了公案劇、風情劇、、曆史劇等多種類型的優秀作品。王實甫流傳的劇作雖不多，但他的《西廂記》足以使他留芳千古。那縱情詩酒的馬致遠，也在萬花叢中留下了千姿百態的神仙道化劇。
1.書會與才人
在我國封建社會裏，對讀書人一向都很重視。在古代就流傳著“萬般皆下品，唯有讀書高”之類的詩句。因為讀書就意味著有希望做官，而做享就代表著有錢有勢，因此古代的讀書人也往往自視高，瞧本起—老百姓，更不用說那些供人消遣娛樂的娼優戲子等民間藝人了。
然而，在元代卻有這樣一個組織一書會，即讀書人與民間藝人在一起合作編寫劇本的創作團體。
這些讀書人為什麼自甘“墮落”，竟與娼優戲子等人為伍呢？這種特殊的現象與當時讀書人地位的變化是分不開的。
我們都知道，元代是蒙古人建立的朝代，蒙古統治者對讀書人很不重視。據說當時依據人的身份職業把人分為十等，就是所謂的“七匠八娼九儒十丐”（或說“七獵八民九儒十丐”），讀書人在十等公民中居然處於娼妓（或普通百姓）之下僅比乞丐好一點，名列第九，這也就是後來戲稱讀書人為“臭老九”的來曆。讀書人的地位在元代處於曆史上的最低水平。
不僅如此，元代統治都還把隋唐以來讀書人做官的出路一科舉，也堵死了。元代有七十七年沒有舉行科舉考試。這些隻能舞文弄墨的讀書人，沒有科考，又能幹些什麼呢？即使在元七後期恢複了科舉考試，但待遇還是不公平的：漢人的考題比蒙古人、色目人的要難；漢人考土了做的官也要比蒙古人、色目人低一、二等。
當時的讀書人馬致遠在雜劇《薦福碑》裏，對讀書人的處境有著很生動地描繪：“這壁攔住賢路，那壁又擋住仕途，如今這越聰明地越受聰明苦!”在這種情況下，傳統的“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”的說法，已不足以慰藉元代讀書人那倍受屈辱的靈魂。一部分讀書人從此走向消極頹廢的道路，另一部分讀書人卻收拾起屈辱的靈魂，放下了架子，走入勾欄瓦舍，與民間藝人為伍，開始了戲劇創作。這樣就形成了與民間藝人合作編寫劇本的書會；這些讀書人，就是書會中的“才人”。當時著名才人有關漢卿、馬致遠、張國賓、花字李等人。
這些讀書人參與了戲劇創作，立刻給中國古代戲劇注人了新鮮血液：他們社會地位低下，能夠深人廣大人民的生活；他們作為“才人”，有很高的藝.術才能，又懂得戲曲藝術的特點，因此能夠創作出美倫美英的戲知作品。中國古代戲劇因此煥然一新，從“下裏巴人”一變而為“陽春白雪”。
元代著名的書會有：關漢卿等人組織的“玉京書會”，馬致遠、李時中等人的“元貞書會”，肖德祥等人的“武林書會”等等。這些書會間經常進行競演，這可以說是當時戲劇創作的競賽。元末雜劇《藍采和》中這樣記載：“若逢對棚（唱對台戲廣怎生來裝點的排場盛？倚仗著粉鼻五七並(倚靠醜角等演員太家出力沁依著這書會社恩官求些好本令（依著書會才人的好劇本）。”這種競賽直接剌激了劇本創作與戲劇演出的發展。
書會與才人的出現，給元雜劇提供了獨特的創作團體與作家群體，促成了元代劇作的進一步發展，為中國戲劇的黃金時代打下了基礎。
1關漢卿自鑄偉詞
關漢卿是十三世紀中國偉大的戲劇作家。關漢卿，號己齋叟，生卒年不詳。大都（今北京丨人。從民間流傳的故事以及他自己創作的散曲中，我們可以知道，他既是一個博覽群書、滑稽多智的讀書人，又是一個精通圍棋、雙陸（古代一種賭博遊戲）、蹴鞠（叫…踢球）等技藝，通五音六律而又能“麵敷粉墨”親自登台演出的戲劇表演藝術家。他一生活躍在勾欄瓦舍之中，是當時大都著名的“玉京書會”的領袖人物，也是當時“書會才人”的傑出代表。圖5關漢卿畫譯注：1958年，世界文化名人關漢舞戲創作七百年紀念。李斛作，中國曆史博物館藏
關漢卿一生寫了六十五種劇本，數量之多，在中外戲劇史上都是少見的。可惜，傳世的劇本僅有十八種，根據題材的不同，這十八種劇本可分為三類：公案劇，風情劇，曆史劇。
所謂公案劇，就是以案件為故事內容的戲劇。關漢卿的公案劇代表作有《竇娥冤》、《蝴蝶夢》、《魯齋郎》等。其中以《竇娥冤》最為出色。