明代的戲劇舞台五彩繽紛。
南曲在昆山地方不斷流傳，到了明代，形成了具有地方特色的“昆山腔”。自從魏良輔改革昆山腔，梁辰魚創作昆山腔劇本《浣紗記》之後，昆山腔逐漸在中國戲劇舞台上稱雄稱霸，成為傳奇劇本的主要聲腔。
在爭奇鬥豔的明代傳奇中，湯顯祖以一曲《牡丹亭》獨領風騷，光被後世。
不僅如此，明代的雜劇也放射出灼灼異彩。而徐渭的《四聲猿》，堪稱“光芒夜半驚鬼神”，為雜劇藝術譜寫了光輝的一頁。
1.昆山腔與《浣紗記》
中國的戲曲離不開演唱。當初北曲雜劇與南曲戲文的盛衰榮枯，在很大程度上表現為“北曲”、“北音”與“南曲”、“南音”之間的較量。這裏所要說的“昆山腔”，隻是元明清時期南曲聲腔的一個流派。
元代南曲在昆山地區流傳，與當地語音和民間音樂相結合，產生了地域的聲腔曲調。明代初年流傳著這樣一個故事：明太祖朱元璋召見一百零七歲的昆山老人周壽誼時，對他說：“聽說昆山腔很好聽，你會唱嗎？"周壽誼回答說：“我唱不好昆山腔，隻能唱一些吳地的歌謠。”可見明初時人們就把這一新的南曲聲腔稱為昆山腔。說起昆山腔，有兩個人不可不提：一個是魏良輔，另一個是梁辰魚。
魏良輔對昆山腔的改革做了重大貢獻。
魏良輔，號尚泉，明嘉靖間（公元1522—1566年）人，住在江蘇太倉南關。太倉南關在當時是以“善歌”出名的。魏良輔在這兒起初學的是北曲，但他怎麼學也比不過北方人王友山。於是魏良輔放棄再曲，.轉而攻研南曲。他苦心積慮要超過王友山，學習南曲時十年不曾下樓，成功地完成了昆山腔的改革。
魏良輔認為南曲“批陋”，在改革中適當吸收了北曲的藝術成就。他改革南曲的主要成就在兩個方麵：唱曲與伴奏。在唱曲上，他效法了別的聲腔的長處，又發揮了昆山腔本身“流麗悠遠”的特點，曲調運用上吸收北曲結構謹嚴的特色，創造了“清柔而婉折”的昆山腔。
在音樂伴奏上，他采用了笛、管、笙、琵琶、洞簫、月琴、鼓板等等樂器，因此在伴奏方式上比其他聲腔更為豐富和複雜。
魏良輔完成了對昆山腔的創作以後，真正將昆山腔這種“新聲”應用到戲劇創作中，並借以將昆山腔播及天下的，是梁辰魚。
梁辰魚創作的《浣紗記》傳奇，是第一部用改革後的昆山腔演唱的劇本。
《浣紗記》取材於先秦曆史上著名的吳越之爭的故事。不過，《浣紗記》在政治鬥爭的展開中，加上了範蠡和西施的愛情描寫。
劇本是以吳越戰爭中越國的失敗為開場的。越王勾踐為了重整山河，不得不向吳王夫差稱臣，並“自願”在吳王宮中服役，替吳王養馬。
越國的大臣範截收買了吳王的寵臣伯豁（樹），伯嚭（樹）就經常在吳王麵前說勾踐的好話。日子一久，夫差見勾踐果真忠心耿耿替自己養馬，就不顧大臣伍子胥的反對，將勾踐放了回去。
勾踐回國後，立誓要報喪國之恥、養馬之辱。他夜晚睡在草堆上，每天早晨起來後要嚐一嚐苦膽，不斷提醒自己亡國的屈辱。大臣文種、範蠡齊心幫助勾踐，定下一係列休養生息的策略，經受戰爭毀滅的越國逐漸強盛起來。
文種、範蠡兩人都想到，越圃的強盛必然引起吳王的注意。為了迷惑吳王，應該找一個美貌的女子供吳王聲色之娛，讓吳王沉迷於酒色之中，不問政事。但是，哪裏找這樣既美貌又有膽量的佳人呢？
範蠡不由得想到了自己的未婚妻西施……三年前，範蠡在家鄉若耶溪畔，邂逅浣紗女西施。西施的如花容貌使他一見傾心，西施也有意範蠡的風流倜儻。兩人定下婚約，並以西施所浣的一縷細紗作為定情之物……
眼下國勢危急，範蠡顧不得兒女私情，決計獻出西施。西施在家中一直苦心等待範蠡的歸來，誰知範蠡此來，並不是與她共結百年之好，而是要將她獻與吳王夫差！西施痛不欲生，範蠡隻有忍痛勸解，希望她以國家為重。
為了越國，也為了她深深愛著的範蠡，西施忍痛告別了範蠡，遠離家鄉，來到了吳國。
夫差果然中計，終日沉溺於男歡女愛之中，不以國事為重。大臣伍子胥雖百般勸諫，夫差終是不聽。後來夫差在西施慫恿下，竟然逼伍子有自盡。
這邊吳王夫差自毀長城，那邊越王勾踐抹馬厲兵，殺奔吳國。夫差匆忙應敵怎是對手？最終身亡國滅。
1範戴、西施曆經患難，終於重逢久範蠡再不願涉足政事，偕西施泛舟太湖，飄然不知所去……
這出戲在範蠡與西施由散到聚的愛情描寫中蘊含著曆史的逆轉：由吳勝越敗轉人越勝吳敗。而其中無論是愛情坯是政治，都不由啄主地走向了自己的反麵這其中不正蘊含著“福兮禍所伏，禍兮福所倚”的曆史哲理嗎？在這曆史哲理之中，不也隱含著作者迷茫的曆史虛無感嗎？所以作者發出這樣的感歎：“看滿目興亡真慘淒，問吳是何人越是誰？”
《浣紗記》不僅以遂深厚的思想內韌在戲劇史上留下一席之地；更重要的是它把昆山腔這一“新聲”應用於傳奇，使昆山腔發展為戲曲舞台上演唱的聲腔劇種。
《浣紗記》一出現，立刻得到了梨園子弟的喜愛。新鮮的昆山腔，隨著《浣紗記》演出的成功，傳遍四方。梁辰魚為了推廣昆森腔，“設大案西向坐”（放一個大桌子，梁辰魚朝西而坐，親自教人譜曲。那些“歌兒舞女，不見伯龍（梁辰魚的字），自以為不祥也。”而且，在蘇州一帶經常舉行演唱昆山腔的比賽大會，競唱賽曲，廣會藝友，好不熱鬧！
在這一片喧騰聲中，昆山腔呼喚出一片燦爛的戲劇新天地。
1.天地間奇絕文字
在中國曆史上，向來不乏多才多藝的奇人，可是誰又能像徐渭那樣在各個領域，都能獨樹一幟呢？
晚明公安派領袖袁宏道讀他的詩集《闋編》，不覺驚駭躍起，歎為奇絕；清代大畫家鄭板橋有一印章，自稱為“青藤(徐渭的號）門下走狗”；他的戲劇被後代湯顯祖稱為“詞場飛將”，而要“生致文長（徐渭的字）自拔其舌！”
徐渭，字文長，號天池山人、青藤道人等。浙江紹興人。誰又能想到，這位天才的一生，卻是坎坷而且痛苦的。
徐渭雖出身於宦紳之家，但他的母親原來隻是一個婢女。她雖然做了妾，但也改不了奴婢的身份。徐渭自己作為庶出的幼子，在家庭中地位低下。因此，徐渭自幼就受到雙重的心理刺激：一是眼見母親身為奴婢而受人歧視，二是自己在家庭中處處受壓抑。徐清是一個天性聰慧而又敏感的人，在這樣的氣氛中成長，自然容易在自卑的心理中有著過敏的自尊感；養成偏執、狂傲的性格。
徐渭自小就才華出眾。他十歲時，當地縣令見他長得伶俐，就問他：“小孩子今年幾歲了？現在在學些什麼？”徐渭回答：“我能寫文章已有兩年了。”縣令當場出題，讓他做一篇文章。徐渭連草稿也不打，洋洋灑灑一路寫下。縣令看完文章，不禁對這個孩子奔放的才氣讚歎不已。
然而，徐渭的才氣是那種淋漓奔放，灑脫不羈，任何束縛也扼製不住的才氣，是那種沒有任何規矩，沒有任何約束的才氣。這塊天然未經任何雕球的美玉，怎能容身於科舉考試的八股文迂腐陳舊的框架之中呢？因此，徐渭八次科考，都名落孫山。