明代傳奇的種類繁多，愛情劇、曆史劇、神仙道化劇、公案劇、教化劇等等如百花齊放，琳琅滿目。其中，最具有時代新鮮氣息的是愛情劇與曆史劇。
《嬌紅記》、《畫中人》等明代愛情劇與湯顯祖的《牡丹亭》一樣，高揚起“情”的大旗，對抗著“理”的束縛。在那動人的愛情故事中，人們向往著愛情的自我選擇，追求著人性的自我發展。這種駭世驚俗的愛情觀念，即使在今天，也應該得到的肯定。
明代劇作家大膽地選擇與當代現實驚人相似的曆史故事，來表達強烈的時代感受和褒忠斥奸：的觀點。而《鳴鳳記》則勇敢地將當時剛剛發生的政治鬥爭寫人劇中，開啟後代時事劇的先河。明代的曆史劇從虛構走向了真實，在真實的曆史故事中宣泄作家的主觀情感。
明代的愛情劇與曆史劇以它們大膽的創新，新鮮的思想掀起了傳奇新潮。
1.十部傳奇九相思
在明代戲曲作品中，數量最多、成就最大的是愛情婚姻題材的作品，形成了“十部傳奇九相思”的生動局麵。明代戲曲作家迷戀於才子佳人的旖旎戀愛故事，淋漓盡致地表達內在的自然感情的強烈欲求和情與理的激烈衝突，凝聚成空前未有的近代審美理想，即肯定人性、放縱個性、歌頌世俗的享受和歡樂、向往個體人格的自由與平等。
《焚香記》（王玉峰），《紅梅記》（周朝俊），《夢花酣》（範文若），《紅梨記》（徐複祚），《桔浦記》（許自昌），《情郵記》、《畫中人》（吳炳），《西樓記》（袁於令），《嬌紅記》(孟稱舜）……在這些優秀的愛情婚姻劇裏，人們第一次理直氣壯、直言不諱地言情，寫情，揄揚至情，讚賞真情。
明代戲曲作家通過才子佳人悲歡離合的故事，鞭辟入裏、細致人微地描繪了發生在青年男女靈魂中的情與理的搏鬥，熱情洋溢地歌頌少男少女對愛情的生死不渝的執著追求，並總是以情的實現和情的不朽作為理想的境界。
例如，明末戲劇家吳炳的《畫中人》傳奇，就塑造了一位情迷意癡的奇才子一揚州秀才庾啟。
庾啟才高八鬥，譽滿文林，但是常常鬱鬱不歡。原來他心中有一段難與人言的想頭！“必得落雁沉魚，方好配我雕龍繡虎。”這是才子對佳人的熱烈的企慕，也是才子對幸福的衷心的向往。
不過，庾啟還有一種奇特的看法，他覺得在人世間哪有真正的佳麗？若要神采映發，骨肉停勻，極態窮妍，纖毫無憾，除非把心中所思、夢裏所想的美人神態，自己描摹出來。於是他畫了一幅理想中的美人圖，張掛內室，預禮膜拜，向畫圖頻頻呼喚，如癡如&。這樣整整三七二十一天，美人果然從畫中飄然而下。
畫中美人不可能變活，這是眾所周知的常識。庾啟日夜呼喚的，正巧是刺史鄭誌玄的女兒瓊枝。瓊枝被頻頻呼喚，心中感動，魂離肉體，竟然淩風駕雲，飛到庾啟家，和他結下了不解之緣。
吳炳這一藝術構思的過人之處，不僅僅在於“把一幅死丹青拈活了”。而且在於：“喚畫雖癡非是蠢，情之所到真難忍。”呼喚畫中美人，這當然是癡迷的舉動，但卻並不是愚蠢的表現。因為作家不如此設想描寫，就不足以披露才子與眾不同的癡情。這種癡情一旦產生，就像決堤的洪流，滔滔滾滾，不可阻擋！
唐人魚玄機《贈鄰女》詩說：“易求無價寶，難得有心郎。”的確，世上最珍貴的，就是“有心”。金人元好問《摸魚兒》詞說：“問人間情是何物，直教生死相許？”的確，不能“生死相許”，還算不上情深意駕。
明代崇禎十一年（公元1638年），戲劇家孟稱舜創作了《嬌紅記》傳奇，訴說了個情深百折、淒絕感人的愛情故事。
在春光明媚的季節裏，深閨女子王嬌娘深深地感慨：“婚姻兒怎自由，好事常差謬，多少佳人錯配了鴛鴦偶!”她決心“自求良偶”。她曾經背著父母，對貼身丫環說：
“奴家每想古來才子佳人，共諧姻眷，人生大幸，莫過於斯。若乃（要是）紅顏失配，抱恨難言。所以聰俊女子，寧為卓文君之自求良偶，無學李易安之終托匪材。至或兩情既愜，雖若吳紫玉、趙素馨，身葬荒丘，情種來世，亦所不恨。”
這種戀愛自由、婚姻自主的大膽看法，是過去的佳人們敢想而不敢說，敢說也不敢做的，可是王嬌娘卻敢想，敢說，也敢做。
王嬌娘所謂的“良偶”是什麼樣的人呢？她深情地說：“但得個同心子，死共穴，生同舍，便做連枝共塚，共塚我也心歡悅!”“同心子”，就是誌同道合的人。這不僅止於男女雙方的相憐相愛，而且是對雙方的人品、道德、感情、旨趣的真正了解，是兩人之間忘我的愛。
王嬌娘很幸運，她的表哥，風采翩翩的秀才申純，因為落第，來到她家。申純和王嬌娘朝暮相隨，兩相愛戀。這對熱戀中的青年。經曆了種種相互的試探和痛苦的相思，終於私自結合了。他們的結合是違背禮法的，因為他們的相愛就是不合時俗的。但是，真正的才子，真正的佳人，是不會顧忌、更不會屈從世俗的禮法的。所以袁於令在《鵜鶥裘》傳奇中，熱情地肯定了卓文君的私奔行動，說是：“風流豈肯尋俗調”！後來申純中了進士，王嬌娘的父親王文瑞同意他們的婚事，不料平地起風波，權勢煊赫的帥節度派人前來，要為他的兒子逼娶王嬌娘。王文瑞迫於權勢，無可奈何，隻好答應了婚事。
但是，王嬌娘卻誓死拒婚。她抱恨成疾，臥床不起。人們為勸說王嬌娘嫁給帥家，騙她說申純已經另娶他人了。王嬌娘絲毫不懷疑申純的愛情，她說：“相從數年，申生心事我豈不知？他聞我病甚，將有他故，故以此開釋我。”這是一種多麼深摯的了解和信任啊！