明清之交，戰亂紛紛，一片殷紅的血跡塗染了無限關山。即使到了清代的“康乾盛世”，也抹不去朝代更替留在文人心靈上的陰影。因此，這一時期的優秀劇作，或爆發出淒切的正義呼喊，或散發出淒涼的末世預感：
《清忠譜》以它壯麗的篇章，向人間呼喚著浩蕩的正氣；《長生殿》以它深情的筆觸，不由自主地為人間的真情唱了一曲哀歌；
《桃花扇》則以它沉重的曆史興亡之感，隱隱地透露出封建末世的氣息。
這是長缺當哭的年代，催生出了一部部長歌當哭的戲劇作品。
1.壯烈的《清忠譜》
明代中後期有兩次較大的政治鬥爭，一次是《鳴鳳記》所寫的一大批忠臣義士與權臣奸相嚴嵩的鬥爭，另一次是規模更為浩大的東林黨人與魏忠賢“閹黨”的鬥爭。
傳奇的《清忠譜》繼承了《鳴鳳記》寫實的時事劇風格，再現了這後一場規模宏大的政治鬥爭。
禮部員外郎周順昌因看不慣魏忠賢專權獨斷，屢次直言上書，最終被削職，回到蘇州老家。
不久，周順昌的同事魏大中因彈劾魏忠賢，被押解到京城問斬。周順昌得知此事後，不顧自身的安危，親自到江邊給魏大中送行，並當場將自己的女兒許配給魏大中的孫子。他願意與生命岌岌可危的誌士結成一家，他願意用自己的身家性命來守護危難中的正義。
周順昌回家後接到傳帖，說魏忠賢塑像今日入祠，要大家同去叩賀。周順昌不由得怒火萬丈，撕碎傳帖，氣衝衝奔向魏忠賢祠堂。
周順昌闖進祠堂，指著魏忠賢的塑像，罵不絕口，罵他誅夷後妃王儲，罵他殘害忠良，罵他軒兒、亂朝綱，蘇州巡撫毛一鷺不敢公然得罪他，卻將此事密報給魏忠賢。
不久，京城派來校尉，奉“聖旨”捉拿周順昌。周順昌在聯姻、罵像之後，早就將生死置之度外，他麵對自己惹來的殺身之禍，毫不在意，毫無畏懼。
可是，蘇州市民一直很敬重周順昌，此時一聽說魏忠賢派人來抓周順昌，當即群情激憤。他們在好漢顏佩韋、楊念如等五人帶領之下，衝進蘇州府，衝進手執刀劍的官賓陣，殺死一名校尉，驚走毛一鷺，救出了周順昌。
周順昌被救後，反而慨歎“這不是陷我於不忠不義之地嗎？”當夜偷偷跑回蘇州府，坦然要求立即將他解往京城。麵才驚慌失措的毛一鷺，他正氣凜然說：“自古忠臣不怕死，怕死不忠臣；我即使死在你們這些奸賊逆黨之手，也問心無愧！”決心以自己的生命完成自己忠臣的使命。
周順長被押往京城後，魏忠賢親自審問。周順昌一見魏忠賢，就破口大罵。魏忠賢惱羞成怒，命人將周順昌的牙齒敲斷。隻聽周順昌一聲慘叫，當場昏死過去，魏忠賢得意洋洋，俯身去看，不料周順昌將滿口鮮血噴在魏賊臉上。周順昌當晚就被秘密殺害。
毛一鷺押走了周順昌後，對蘇州百姓懷恨在心，竟寫上奏本，請旨屠城。
蘇州城麵臨著血腥屠殺。
顏佩韋、楊念如這些熱血男兒，不願蘇州百姓一同遭難，自願去自首，要以自己的生命挽救蘇州百姓。這些英勇男兒慨然陳辭：“蘇州百姓鬧事是我們鼓動的。要殺就殺我們，與百姓無關!”他們慷慨赴死，義無反顧。
一部《清忠譜》，就是這樣，充滿了忠臣義士的憤怒與鮮血。
周順昌與顏佩韋等忠臣義士，都是想通過自己的行動向社會、向皇帝證明：魏忠賢是奸臣，必須清除這個奸臣，大明江山才能牢固。為了這個目的，無論付出多大的代價，即使犧牲最寶貴的生命，他們都在所不惜。
這正是忠臣義士的氣概，也正是忠臣義士的豪情……
周順昌與顏佩韋等人與奸巨鬥爭的頑強意誌，的確有著奪人心魄的力量。他們對魏忠賢這群閹黨恨之入骨，但他們對自己頭上的青天，腳下的土地並沒有完全失望。他們力圖在現實的天地中扭轉是非，於是總是采取十分公開、萬人矚目的行動。
他們處處公然表露著自己的愛憎情感，為了伸張正義，即使赴湯蹈火，也絕不後退。他們相信，他們的大聲疾呼最終會得到社會的響應，皇帝的承認。隻要他們的生命，驚醒了沉寂的社會和昏憒的皇帝，那麼他們就死得其所了。
將勝利的希望寄托在皇帝身上，這無疑是造成他們悲劇結局的根本原因。因為，並不是每個皇帝都是好皇帝，而當時的天啟帝正是一個昏庸的皇帝。所以，周順昌、顏佩韋等人慷慨赴死的壯烈舉動，並沒有驚醒這位昏庸顢（爪如）頇的皇帝。隻有到了新皇帝繼位之時，魏忠賢才終於倒台，周順昌與顏佩韋等人才得以平反昭雪。
但是，在他們的那個時代，他們不指望皇帝又能指望誰呢？因此，他們的行動不僅僅是可悲的，而更多是可敬可歎的。他們與魏忠賢進行殊死鬥爭的浩然正氣，超越了他們行為的盲目性。而千載傳頌《清忠譜》感人動人的思想力量，不是政治功利的結果，而是這種長留天地間的浩然正氣。
而且，《清忠譜》裏所表現出的浩然正氣是無比雄渾的：士大夫與廣大人民結成了互相支援的精神聯盟；士大夫與人民利益有了勾通更加理直氣壯，而人民也在士大夫中尋找到了政治寄托。二者融合，彙成了洶湧澎湃的精神洪流！
《清忠譜》的主要作者是李玉，他是當時蘇州派戲劇家的領袖。
李玉和蘇州派對戲劇家多為“剛毅之士”，他們生活於明末清初，經曆了明亡清興天翻地覆的曆史變化。而他們生活的蘇州，又在清兵南侵之時經曆過“屠城”的慘劇。給這群劇作家造成了深刻的心理創傷。正是天崩地陷、改朝換代的時代，給他們的戲劇創作帶來了雄壯慘烈的基調。這就難怪在《清忠譜》這出戲中，李玉不斷地渲染鮮血與死亡，並通過這鮮血與死亡，歌頌詠歎了忠君愛國的氣節。
李玉在《清忠譜譜概》中這樣寫道：“鐺焰燒天，正亙古忠良灰劫。看幾許驕驄嘶斷，杜鵑啼血。一點忠魂天日慘，五人義氣風雷掣。溯從前詞曲少全篇，歌聲咽。
思往事，心欲裂；挑殘史，神為越。寫孤忠紙上，唾壺敲缺。一傳詞壇標赤幟，千秋大節歌白雪。更鋤奸律呂作陽秋，鋒如鐵”在李玉進行戲劇創作時，一股浩蕩的正氣澎湃於他的心中，又怎能不流露在他蘸著鮮血與熱淚的筆端呢？深情的《長生殿》
“七月七日長生殿，夜半無人私語時”一自居易一首《長恨歌》從唐代一直唱到了清代，唱入了洪昇所作的《長生殿》傳奇中。
洪昇的一生，可以說因《長生殿》而困厄、而死亡，也因《長生殿》而名垂千古。
洪昇生於1645年（順治二年），卒於1704年（康熙四十三年）。他出生於“累葉清華”的仕宦之家，但他在動亂中出生的經曆，似乎給他帶來了一生的不幸。他雖很小時就能“鳴筆為詩”，但他求取功名並不如意，又屢遭家庭變故，後來不得不寓展京華，窮愁無計，靠賣字畫度日。
就在這種困頓、潦倒的日子裏，洪昇積十年辛苦，完成了《長生殿》傳奇的創作和改編。這一部《長生殿》，立刻給他帶來了無盡的榮耀。但好景不長，就在《長生殿》完稿後的第二年，《長生殿》洪昇請伶人在寓所演唱，並請了一些朋友來觀看。沒想到由於一位皇後剛死，國喪未除，唱戲、看戲在這“國喪期”都屬於不敬的行為。洪昇與他的朋友統統被削職免官一真是“可憐一出《長生殿》，斷送功名到白頭!”