在人的一生中，不可能一帆風順，隻有百折不撓的人，才會有成功的喜悅。
出生在江原道通川郡鬆田麵峨山裏的一個貧苦農民家庭的鄭周永，祖輩世代務農，父母親都是村裏出名的勤勞人，除他以外，家裏還有五個弟弟和一個妹妹。少年時代的鄭周永曾就讀於通川郡鬆田公立小學，小學畢業後，貧窮的家境使他無法繼續念書了，鄭周永隻得回到家中同父親一起，起早摸黑地在地裏幹活。然而，盡管全家人拚死拚活地幹，仍然不能改變貧苦的命運。一年下來連基本溫飽都無法保證。一天的勞動全靠早飯支撐，晚上隻有稀粥來填填肚子。這種艱難貧窮的農村生活使得少年的鄭周永無法忍受。他開始夢想了——要離開這毫無希望的窮山惡水，去尋找另一個屬於他的新天地。於是，他向在鎮上工作的幾個同學求援，想讓他們幫忙在鎮上謀點事幹。然而他的同學卻想不出什麼辦法，而他的“異想天開”還被固執的父親罵了一頓，理由很簡單：身為長子就應該留在家裏傳承祖業，老老實實地種田打糧，養家糊口。
鄭周永並沒有因此打消自己的念頭，第二年春天，16歲的鄭周永從報紙看看到北方的清津市正在修建港口和鐵路。他馬上意識到，修港口和鐵路一定會需要大量的勞工。這或許是一次難得的機會，鄭周永似乎已感覺到了自己正處在隆隆的機器聲中，成千上萬的建築工人來來往往地忙碌著，那裏麵當然也有他。
然而當他在一張破舊的地圖上找到清津市時，心頓時涼了——清津市竟與通川相距1000多裏。“再遠我也要去！”鄭周永下定了決心。他馬上行動起來：先去找到最好的夥伴池周元，兩人悄悄地靠賣柴積攢了4角7分錢。8月的一天，他們拿著這僅有的路費，背著父母，溜出村子，向清津出發了。一路上他們風餐露宿，白天靠幾分錢的食糧維持體力來趕路，晚上便空著肚子在背風處過夜。一路奔波，精疲力竭的鄭周永怎麼也睡不著，他望著黑洞洞的天空，想起了貧窮的家鄉，想起了爸爸媽媽和弟弟妹妹，想到父母會為兒子的失蹤而感到焦急不安，他深感自己對不住父母雙親，傷心地哭了。然而，鄭周永狠狠地咬住自己的嘴唇：為了改變貧窮，為了能讓全家人過上幸福美滿的日子，我一定要出去，走到底！
幾天後，他們來到了高原市。當得知這裏也有鐵路工地，就決定先掙點路費再去清津。築路的活比種田要累得多，一天從早幹到晚，使他周身疼痛，渾身乏力。可一想到貧窮的家和茫茫的前程，他隻得咬牙堅持下去。築路工每月工資4角5分錢，除去飯費，一個月滿勤也隻有1角5分錢。兩個月很快就過去，中秋節快要到了。鄭周永想讓父母高興一下，於是好不容易說服了工頭，預先支點錢給家裏寄去。正當他高興地從工頭棚裏走出來時，突然一個熟悉的聲音使他愣住了：“周永！”“爸爸！”父親出乎意料地站在他麵前。