眾人別過後，納蘭回房中收拾行李，和府中上下作別不提。
第二天，天氣晴郎倒是個遠行的好日子，納蘭出了府門來到銀澱橋上，那施，洪二人早已恭候多時了，幾人又同坐一條宮船沿京杭大運河南下，一路往揚州而來。
這揚州的名稱由來已久，最早見於《尚書-禹責》：“淮海維揚州。”其由來是“州界多水，水揚波。”遂以揚州為名。揚州當時雄富一方，三度繁榮，可說是豐饒於西漢，富貴屈指於隋唐，早在兩漢之前，吳越之地的陶瓷，鹽井就使這塊土地富庶異常，到了隋唐時期，隋煬帝三次乘龍舟南下，有“紫泉宮殿鎖煙霞，欲取蕪城作帝家。”一說。而春草，歸雁，回流，光汾，九裏，九華，楓林，鬆林，大雪，小雪等“揚州十宮”更是天下馳名。唐初之後，揚州成為繁華的商業中心和全國最大的港口，除了京城長安和東都洛陽之外，揚州和益州是最繁華的都市，有“揚一益二”，“天下三分明月，二分獨照揚州”一說，尤其是中晚唐，揚州成為“雄富冠天下”的一方都會，市井喧鬧，舟船擁擠，青樓聚集，酒肆林立。唐代詩人李白有“煙花三月下揚州”；張佑有“十裏長街市井連，明月橋上看神仙。”王建有“夜市千燈照碧宮，高樓紅袖客紛紛。”王士幀有“綠揚橫塘第八家。”杜牧有“春風十裏揚州路，卷上珠簾總不知。”等詩句傳世。
到了清代，淮南鹽商興起，家資百萬的富翁們在揚州修建起大小園林，“處除是煙波樓閣，”揚州成為東南沿海文化中心。這裏的市井，酒肆，青樓，舟楫標示著它的煙花繁華，頌詞作賦，詩文宴集，戲曲演唱，淮揚菜肴，酒樓花肆，茶園劇社，燈紅酒綠，聲色犬馬吸吸引這芸芸眾生人來人往，瘦西湖上“日午畫船橋下過，衣香人影太匆匆。”這個“瘦”字最能道出揚州的特色，杭州素有“銷金窩兒”之稱，杭州如同豐滿秀美的雍容少婦，揚在卻似修長清麗的窈窕淑女，在“春風又綠江南岸”是瓜州上，是“汴水流，泗水流，流到瓜州古渡頭，吳山點點愁”的長想思，這是揚虛子，是揚州瘦馬，是瘦西湖。
納蘭和洪昇等人坐在高大的宮船之上，品著銀花蟬衣茶，吃著石榴果，這石榴又稱為“多子麗人”，據說是漢代張寒出使西域時從安西國帶回來的，又有安西石榴之稱，唐代楊貴妃在華清池旁的七聖殿中種植了不少石榴樹，當時唐代婦女喜歡穿紅裙，武則天有詩曰：
“下像以來長下淚，開箱驗取石榴裙。”
後代拜倒在石榴裙下一說便來源於此。
納蘭品著美味的石榴果，對洪昇道：“我聽說唐代杜牧曾寫過一首《山石榴》的好詩，詩文為：‘似火山榴映小山，繁中能薄豔中閑。一梁佳人玉釵上，隻疑燒切翠去寰。”
洪昇聽了道：“納蘭老弟好雅興，現在咱們走的這條京杭大運河可是一條名河啊！早在春秋時期，吳王夫差就開鑿了仠溝，後來三國時曹操又開鑿了白馬渠，魯日渠等河，後來隋煬帝楊廣又開鑿了永濟渠，才漸有了今天這個規模。”
納蘭聽了又道：“這吳王夫差就是西施的那個夫差嗎？”
洪昇道：“正是！”
納蘭道：“我們上船的銀澱橋附近可以說得上是大運河的起點了，這我家門口的銀澱橋有三絕而著稱，即眺望西山，觀賞荷花，品嚐烤肉。”
洪昇聽了，道：“這銀澱橋三絕我已知道，不知納蘭賢弟是否知道這揚州的三道名菜呢？”