理想是人類特有的一種精神現象，是人類社會實踐的產物。理想作為一種社會意識，它是社會存在的反映，是現實社會物質生活條件的反映。人生理想的形成，一般來說，主要是在外部影響和內部因素相互作用的過程中形成的。
人生理想形成的內部因素，首先是個性的社會化，即人們參與和認識社會的程度與深度，表示人們心理的社會成熟程度。它與人們理想形成的遲早與水平有直接關係。其次，是具有一定的自我意識水平，這樣才能有意識地對未來的自我形象進行設計，才能區分現實的我與理想的我，根據現實的我去設計未來的我，並用符合社會發展規律的理想來約束自己的行動，從而形成一定的人生理想。再次，是人生的需要，主要指人的本性的需要，如生存需要、勞動需要、社會需要等。由於個人在社會關係中的地位和客觀的生活條件不同，人生的需要也不同。需要的層次不同決定了理想的不同。影響人生理想形成的內部因素還包括人的動機需要與興趣等，即個性的傾向性，就是個人的性格和愛好也常常影響人們的理想。總之，人的需要和追求是人生理想形成的原動力。
上述的這些內部條件的相互作用，都影響和製約著人生理想的形成。
社會實踐和社會環境是影響人們理想形成的外部條件。首先，人生理想是在一定的社會物質生活條件下產生的。在原始社會生產力水平極其低下的條件下，決不可能產生消滅私有製、實現按需分配的共產主義理想。其次，人生理想的形成往往需要經過由模糊到明確、由量變到質變、由不穩定到堅定的發展過程，這個過程就是在社會實踐中逐漸深化和發展的過程，離開社會實踐是無法最終形成人生理想的。最後，人生理想的形成和最終實現，也必須借助一定的社會物質和文化條件。離開一定的社會客觀條件去超前追求理想的實現是不可能的。在資本主義初期，空想社會主義者就提出了自己的社會理想。16世紀有莫爾的《烏托邦》，17世紀初有康帕內拉的《太陽城》。到了19世紀初，又有聖西門、傅立葉、歐文等人提出的空想社會主義理論。他們對未來理想社會的描寫中提出一些有價值的思想，但是，他們從唯心史觀出發，把理想社會的實現寄托於統治階級的良心發現，根本不了解資本主義社會的基本矛盾，找不到實現理想社會的社會力量和正確途徑，因此，他們的社會理想隻能是一種空想。隻有到19世紀40年代，歐洲相繼爆發了三大工人運動，階級矛盾進一步尖銳化，無產階級作為一支獨立的政治力量登上曆史舞台後，馬克思和恩格斯才創立了科學的社會理論，並找到了實現這種社會理想的社會力量，指出了工人階級的曆史使命，使社會主義由空想變為科學，由理想逐步變為現實。
人生為什麼要有理想
理想，說通俗一點，就是人生的奮鬥目標，是人們對未來的憧憬、向往和追求。理想有各種各樣的，按奮鬥時間的長短說，有長遠的、偉大的理想，如為共產主義奮鬥終身，為建設偉大的社會主義祖國而貢獻自己的一切等等；也有近期的、具體的理想，如爭取幾年內在專業或技術上達到什麼水平等等。按理想的性質分，有科學和非科學、崇高和庸俗之別。按理想的內容分，又分為社會理想、道德理想、職業理想、生活理想等等。無論是什麼樣的理想，從馬克思主義哲學的角度來看，都是一種精神力量，是政治立場和世界觀在奮鬥目標上的集中體現。