而孫武則是沉思片刻，說道：“依臣淺見，六卿之中，範氏、中行氏兩家會最先敗亡。”
“將軍憑什麼做出如此判斷？”吳王問道。
“臣下是憑借他們畝製的大小、收取租賦的多少以及士卒的眾寡、官吏的貪廉做出判斷的。以範氏、中行氏來說，他們以一百六十平方步為一畝。六卿之中，這兩家的田製最小，收取的租稅最重，高達五分抽一。公家賦稅沉重，人民累死溝壑；官吏眾多而又驕奢，軍隊龐大而又屢屢興兵。長此下去，必然眾叛親離，土崩瓦解！”孫武回答。
孫武給吳王分析切中兩家的要害，於是吳王十分接受，就又接著問道：“範氏、中行氏敗亡之後，又該輪到哪家呢？”
“根據同樣的道理推論，範氏、中行氏滅亡之後，就要輪到智氏了。智氏家族中的畝製，隻比範氏、中行氏的畝製稍大一點，以一百八十平方步為一畝，租稅卻一樣嚴苛，也是五分抽一。智氏與範氏、中行氏的病根幾乎完全一樣：畝小，稅重，公家富有，人民窮困，吏眾兵多，主驕臣奢，又好大喜功，結果隻能是步範氏、中行氏的後塵。”孫武認真的回答。
可是吳王還繼續追問：“智氏家族滅亡之後，又該輪到誰了呢？”
“那就該輪到韓魏兩家了。韓、魏兩家以二百平方步為一畝，稅率還是五分抽一。他們兩家仍是畝小，稅重，公家聚斂，人民生活艱難，吏兵眾多，急切好戰。隻是因為其畝製稍大，人民負擔相對較輕，所以能多維持幾天，亡在三家之後。”孫武回答。
孫武答吳王再問，接著說：“至於趙氏家族的情況，和上述五家不大一樣。六卿之中，趙氏的畝製最大，以二百四十平方步為一畝。而且，趙氏收取的租賦向來較輕。畝大，稅輕，公家取民有度，吏兵寡少，在上者不致過分奢侈，在下者尚可溫飽，苛正喪民，寬政得人。趙氏必然興旺發達，晉國的政權最終會被趙氏纂取。”
吳王聽了孫武論述晉國六卿興亡的一番話，就像是給自己上了一堂治國平天下的課一樣。吳王聽了之後，深受了啟發，於是高興地說道：“將軍論說得很好，寡人明白了。君王治國的正道，就是要愛惜民力，愛民如子。”
在楚昭王即位以後，楚國江河日下。而內部由奸人專權，忠良被害。至於外部則兵禍連年，東困於吳。楚的附庸時有叛離，各國諸侯也紛紛打楚的主意。
在公元前506年（吳王闔廬九年）夏，晉國支持蔡國吞並楚的附庸沈國（在今河南汝南東南）。這年秋天，楚國發兵圍攻蔡國，為沈國雪恥。
當時蔡國同吳國交好，而吳王打算借此機會大舉伐楚，便去征詢伍子胥、孫武的意見。
吳王就問道：“當年寡人主張伐楚，而二位認為時機未到。但現在經過這五六年的準備，現在出兵，二位認為如何？”
而伍子胥、孫武則回答道：“楚將囊瓦貪婪無道，得罪了不少諸侯，唐、蔡二君對他疾惡如仇，君王如果想大舉攻楚，要得到唐、蔡二國的幫助才行。”
沒想到吳王非常讚同他們的意見，於是吳王便派伍子胥去聯合唐、蔡。而唐成公、蔡昭侯則一口答應，一致表示要鼎力相助。因為唐、蔡二國都是楚的屬國，歲歲朝貢，按時覲見。有一年，蔡昭侯帶著一雙晶瑩的玉珮和兩件華貴的皮襖去朝楚。蔡昭侯將一件皮襖和一塊玉珮奉獻給楚昭王，令尹子常見物眼開，向蔡昭侯索要剩下的玉珮和皮襖。蔡昭侯對子常的貪得無厭，十分憤恨，不肯答應，結果被軟禁起來。沒有多久，唐成公騎了兩匹名貴的寶馬，也去朝楚。子常又貪婪地向唐成公索要名馬，偏偏唐成公也是個倔性子，不吸取蔡昭侯的教訓，硬是不給，結果也被囚禁起來。但是畢竟不是對手。在三年之後，還是二君服軟，交出了名馬寶物之後才被釋放。歸國途中，蔡昭侯指著淮河發誓說：“寡人不報此仇，誓不為人！”
在蔡侯歸國之後，曾經聯晉、宋、齊、魯、衛、陳等國，以晉國為首共同伐楚。可因其間因路遇大雨，而這大雨下一直下的不停，所以晉國首先班師歸國。而晉國一走，其他國家也無心戀戰了，都紛紛歸國，就這樣伐楚計劃不了了之。而在蔡侯失望之際，就想到了吳國，遂約會唐國，共同投靠吳國，希冀三國並力，共同破楚，以雪昔日之恥。
而這一年的冬天，吳王闔廬就親自出馬，拜孫武為將軍，而伍子胥、伯嚭為副將，胞弟夫概為先鋒，征集全國兵力，並聯合唐、蔡二國，總計數百輛戰車，三萬多兵馬，數萬隨軍民夫，浩浩蕩蕩出師去伐楚。
其實孫武采取的是“攻其所必救”的戰略方針，大軍北上，溯淮河西進，而有意給楚軍造成吳軍救蔡的假象。當吳軍越過了蔡國，孫武傳令：“軍士登陸，徒步前進，將戰船盡留於淮水彎道。”伍子胥問其故，孫武道：“兵貴神速，戰船逆流而上，速度太慢。這樣會給楚軍充分的時間，讓其得到準備，如此，則楚不可破矣！”伍子胥覺得很對。所以吳軍舍舟登陸，人銜枚，馬摘鈴，晝夜兼程，向楚國東北邊境急速前進。