第一章西出陽關無故人
正是春天時分，晉州城內的人都有點懶洋洋的，大街上隻有稀疏的幾個行人。
募兵處的老張頭坐在長條凳上，睡意朦朧。街道轉角處挑出的酒旗在風中一漾一漾的，每漾一下，老張頭的心就動一回。對於征兵，他已沒有了當初的激情。年輕時他不是這樣的，第一次為朝廷征兵，看著那些熱血沸騰的青年，想著他們就要走上戰場，讓敵人血流成河，頭斷無數，他的血就會跟著熱起來，殺戮仿佛是男兒的天性，他隻恨自己是殘疾，不能為國殺敵。不過隨著一份份死亡通知由兵部轉到晉州府衙門，再由他一戶戶送給家屬時，他逐漸明白了死亡的含義。看著那些悲傷無助的母親，他的心一點點往下沉。在那一刻，死亡是那樣的冰涼。那是徹骨的嚴寒，無盡的淒慘，無盡的絕望。
將近二十多年了，兩千多名士兵從他這兒出發，能夠回來的隻有兩三百人，其他的，都戰死在沙場，他們的屍骨，最後化作青草，被一陣無名的野火燒個一幹二淨。
在看過這麼多的死亡後，誰還能保持清醒？
他以前一直自責，覺得自己就像是催命的閻王，直到後來一位從他手裏出去現在已經升為校尉的軍官請他喝酒，那位校尉大人在晉州城內無意遇上他，頓起香火之情，請他去了酒樓。看著校尉大人的威風，老張頭終於徹底想通了，所謂盡忠皇上，報效朝廷，那全是假的，來當兵的人，都是想靠著自己手中的刀，去掙一片屬於自己的天空而已，隻不過有的人掙到了，飛黃騰達，有的沒掙到，卻付出了生命。這也不能怪別人，隻能怪他們命不好。自己不過是一個平頭百姓，做一天工，拿一天錢，所以根本用不著自責。
就在老張頭想著要不要去喝一杯的時候，一個年輕人站到了桌子前。看上去，他隻有十八九歲，英俊的臉上，帶著一絲憂愁。他穿著一件非常合身的絲綢長袍，一看就是一位富家子弟。這樣的人，是不用靠當兵去掙功名的。也許他隻是好奇，想看看征兵是怎麼回事吧？
老張頭正要扭開臉，年輕人卻說話了：“大人，我想當兵，不知需辦什麼手續？”老張頭頓覺奇怪，這可是自己平生第一回，富家子弟居然也有主動要求當兵的。老張頭一邊奇怪，一邊答道：“填一份表格，然後去府衙報道，就可以了。”
年輕人拿起表格，正要填寫，忽然，從旁邊急步走來兩個同樣年輕的青年，一把拽住他道：“玄弟，且慢。”老張頭麵無表情地看了一眼兩個人，然後不緊不慢地道：“根據我大魏國當今皇上頒發的聖旨，阻撓別人當兵是要發配充軍的。”後來的一位年輕人朝他笑了一下，道：“他是我們的朋友，我們隻是有話對他說而已。”說著就把要當兵的年輕人拖走了。
老張頭要是知道這兩位年輕人的身份，恐怕再也不敢說剛才嚇唬人的話。後來的這兩位年輕人，一位是朝廷吏部尚書周申錫最小的公子周懷慎，而另一位，則是當今太子趙枕河。想要當兵的這位也是大有來頭，是禮部伺郎柳鄆的大公子柳道玄。
到了無人的地方，三個人停了下來。太子急道：“慎弟一開始對我說你要去當兵，我還不信。昨晚你從宮裏回家時還好好的，並沒有聽你說要去當兵。你是不是瘋了？你去當兵，我妹妹芙蓉公主怎麼辦？你要是真的喜歡帶兵打仗，可以對我父皇說，你又不是不知道，我父皇一向看重你，認為你是我們這一代年輕人中最傑出的，他一定會派你去統領一方的。”
柳道玄苦笑道：“太子，你費心了。隻是我的事你不用管了。見到芙蓉公主，請代我告訴她，道玄命薄，不堪厚福，請她忘了我吧。”
周懷慎在旁邊勸道：“道玄兄，自從本朝開國以來，還沒有哪位朝中大員的兒子，去當一個最低等的兵卒的，你就不怕京城人士笑話你們柳家？就不怕你們柳家的清譽受損？”
柳道玄沒有回答，隻是長歎一聲：“唉，家門清譽。”
接下來，任憑太子和周懷慎怎麼勸，柳道玄隻是不聽。隻是臨走的時候，他沒有像平時那樣拱一拱手，而是忽然抱住太子和周懷慎，很長的時間才放開。他的眼裏已滿是淚水，隻是因為強忍著，才沒流出來。
看著他遠去的背影，太子長歎一聲，對周懷慎道：“我看他不是想去當兵，而是想去送死。你知道今年招的是什麼兵嗎？是邊防兵，是要去駐守北方，和鐵勒人打仗的。十幾年來，去了北邊的，十個人當中，最少有六個人回不來。他一個書生，唉。”
周懷慎道：“不知道他父親禮部伺郎柳大人知不知道，有柳大人勸阻，情況肯定會好得多。”
太子在旁邊苦笑：“隻怕柳大人知道大兒子要去當兵，會高興萬分呢。”周懷慎不解，太子道：“自從十六年前，道玄的生母辭世，柳大人將原來的小妾扶正後，道玄就被家裏人看作是多餘的人。母後曾經告訴我，據她觀察，柳大人的這位後妻，表麵上看是溫柔賢淑，內心其實十分狠毒。隻因道玄是家中長子，日後會接掌家業，就被她視為眼中釘，要不是我母後暗中多方維護，隻怕道玄已經活不到今天了。”