章惇說：“按禮儀，庶出則應該立年齡最大的為皇帝，以按年長則應該立申王。”
向氏也不同意，找了個借口說：“申王有病，不可立。”其實皇太後向氏想立端王趙佶，章惇則認為端王趙佶為人輕佻，沒有君王的氣質，君臣二人意見不合，章惇所提的候選人，向氏全都一口回絕。
向氏否決了申王當皇帝的提議後，章惇還想說什麼，這時，知樞密院事曾布乘機發難，嗬斥章惇說：“章惇，聽從太後的處理，你不用多管閑事！”
見曾布支持自己，皇太後向氏便聲色俱厲地說：“老身以為，端王聰穎過人，應該繼承皇位。”皇太後懿旨一下，其餘大臣也都不敢再反對，章惇也沒有辦法。就這樣，端王趙佶當上了皇帝，他就是曆史上有名的昏君——宋徽宗。
宋徽宗當上皇帝後，很快就下詔讓蔡京以瑞明殿學士的身份，出任太原知府。這時，皇太後向氏發下話來，說：“讓蔡京修完國史，再行赴任。”蔡京雖然暫時留在了京城，但往日的威風卻一點也沒有了。諫官陳瓘乘機彈劾蔡京，說他與內侍太監來往密切，徽宗大怒，將蔡京貶為江寧知府。蔡京很不願意去，在京城拖延了數月，才不得不去任上。
當徽宗聽說蔡京沒有馬上去江寧赴任，而是還滯留在京城時，當下龍顏大怒，便下詔說：“追奪蔡京官職，讓他到洞霄官做提舉。”
接到聖旨的蔡京，害怕得說不出話來。再也不敢在京城停留，連夜南下，去任洞霄宮提舉。洞霄宮是位於杭州的一處離宮，蔡京到此後很傷感，就像一個被打入冷宮的妃子，但他卻還抱有著希望，等待著有一天能夠再出人頭地。
在中國曆史上，宋徽宗可以算得上有名的風流天子和昏君，喜歡吟詩作賦，尤以書畫見長，宋代人就評說他文采風流勝過李後主百倍。宋徽宗在玩樂方麵有莫大的興趣，聲、色、書、畫、奇花異石、飛禽走獸，乃至於蹴踘遊戲、諧謔浪語等等，無不喜好。凡是能投其所好的人，不管是朝中的大臣、宮廷顯宦，還是市井流浪之人，都會得到提拔重用。宋徽宗親政之後，便在杭州設立明金局，專門負責搜羅民間書畫和奇巧之物，宦官童貫以供奉官的身份負責明金局的日常管理，經常住在杭州。
為了能夠重新回到朝廷，蔡京就用力討好童貫，每當童貴來到杭州，便陪他日夜玩樂，並將自己畫的屏風、扇麵和寫的條幅奉送給童貫，讓他獻給徽宗。童貫很欣賞察京的字畫，就每天派使者送一幅到京城給皇上，並附上一些吹捧之詞，看得宋徽宗龍顏大悅，對蔡京很是讚賞。蔡京為了進一步討好宋徽宗，便投其所好，日夜不停地書寫、作畫，真可以說得上是用心良苦，費盡心機。
當蔡京一味討好童貫，用字畫討好宋徽宗的時候，朝廷中的權力鬥爭也越來越激烈。曾布為了打擊韓忠彥，想讓蔡京入朝，以助自己一臂之力。當時恰逢宋徽宗的皇後為了排遣空虛寂寞，一時竟迷戀上道士作法。於是，太常博士範致虛把自己的至交、道士徐神翁推薦給徽宗的皇後，這樣一來，徐神翁便可以經常出入後宮。範致虛又按照曾布的意思，讓徐神翁借作法之機，在後宮為蔡京多說好話，並散布沒有蔡京作宰相朝廷就不會有所作為的言論，徐神翁全部按他的意思去做。過了不久，後宮嬪妃乃至於宮女，都在宋徽宗麵前誇讚蔡京。宮中宦官則在童貫的影響下，也紛紛說蔡京的好話。宋徽宗在嬪妃、宦官的言語蠱惑下，再加上他又非常賞識蔡京的字畫，於是，決定重新起用蔡京，提拔蔡京做了定州知州。
後來，在曾布和鄧洵武等人的煽動下，宋徽宗改變了以往調和變法派和守舊派的做法，把年號改為“崇寧”，表示要追崇熙寧新法，並於崇寧元年五月罷免了韓忠彥左相一職。曾布將韓忠彥排斥出朝廷，目的在於獨攬朝政，不料，宋徽宗又把蔡京召回，並拜為尚書左丞。蔡京在曾布的眼裏，不過是驅逐韓忠彥的一個棋子，達到目的後就沒了利用價值，卻料不到弄假成真，反而引狼入室。曾布與蔡京實質上隻是暫時的盟友，他們一旦失去共同的敵人，就會為了爭權奪利而鬥爭。
蔡京經曆了幾次起落，比曾布更加狡猾無恥，所以他一到朝廷，就投徽宗所好，經常進奉自己的字畫博取徽宗歡心。蔡京並不會僅僅滿足於尚書左丞，他有更大的野心，眼睛早就盯住了宰相的寶座上。這樣，曾布又成了蔡京向上爬的絆腳石，無時不在尋找挪開這塊絆腳石的機會，這樣的機會，很快就讓蔡京找到了。
崇寧元年閏六月，曾布的兒女親家陳佑甫想在朝廷謀個一官半職，當時正好戶部侍郎一職空缺。曾布便上奏說：“陛下，戶部侍郎一職現在空缺，陳佑甫為人忠厚，臣請旨讓他擔任此職”。
蔡京聽說後，認為這是抓住曾布把柄的機會，心中很高興，乘機上奏道：“陛下，陳佑甫乃曾布的兒女親家。爵祿者，陛下的爵祿，作為宰相，怎能以陛下的爵祿去奉送自己的親戚呢？”
聽了蔡京上奏的那些話，曾布知道他想和自己過不去，便很生氣地與他爭辯起來。就這樣，堂堂大宋王朝的宰相和大宋王朝的尚書左丞，竟然在朝堂之上像潑婦那樣對罵起來。唇槍舌劍，誰也不讓誰。坐在龍位上的宋徽宗，也被二人吵罵的話語驚得目瞪口呆，不知如何製止。曾布氣憤不過，便大聲罵道：“蔡京，你這個無恥小人，也不想想自己如何回到朝廷的！不是我曾布，你豈能有今天？真乃虎豹豺狼，不知道報恩，反而還恩將仇報。”