寫了退休報告
1872年的最後一個月，肅州仍然在馬文祿手中。左宗棠終於派出了援兵。陶生林等部三千人，奉命前往助攻。馬文祿不再派人出城拚命，令守軍隱伏不出，隻是在城西的禮拜寺增修壁壘。
左宗棠進駐蘭州以後，並無在此安居的打算，立刻想到他人生的下一站應該是肅州。
關內關外用兵，雖有先後，但謀篇布局，必須一氣嗬成。從大局著眼，關內肅清了，總督應該移駐肅州，調度軍糧，以收複烏魯木齊。等到烏魯木齊收複了，總督應該進駐巴裏坤，以收複伊犁。可是，我還有精力完成這件偉業嗎？誰都希望善始善終，但必須力所能及啊。
我從五十歲以後，就患了脾瀉的毛病，吃完飯就打瞌睡。隻得采用故人的辦法，寫篆書以驅睡魔。有人誇獎我非同常人。我也樂得擁有能寫文章、善書小篆的美譽，借以自娛。
我已經年逾六十，多年的勞累，使我老態龍鍾。西北地氣高寒，令我水泄不止，一天幾次。腰腿酸疼麻木，筋絡不通，心血耗散，經常健忘，看來是不能活著出玉門關了。可是西部邊陲的戰事，不能沒有大致的規劃啊。
如果我還是四十歲左右的年紀，當然可以為國宣勞，結束大西北的戰局。可是我老了，心有餘而力不足啊。
快了，快了。我要向朝廷說明我的病況，請中央盡快找人來代替。如果一時找不到合適的人選，也可以先找個人來當助理啊。要不，我就拖著老朽之軀，留在這裏當巡視員吧，等到朝廷做了新的人事安排，再放我回家，也是可行的辦法。總之我應該隱退了，否則會耽誤國事啊。可我又不能急於求退，不顧後患。那樣做，既違反了道義，我也會於心不安啊。
湖南人的戰爭還沒有結束，就有人想到寫書來歌功頌德了。吳南屏、郭意誠、羅研生、曹鏡都寫信給我，打算編輯《楚軍紀事本末》一書。他們要表彰餘烈，用心是不錯的。可是我很擔心啊。我們湖南於鹹豐初年首倡忠義，至今已有二十多年，風氣仍然強勁。諸位英雄豪傑，乘著時勢危難，建功立業，各有所成，是古往今來所沒有的盛事。現在正應該低調一些，加以醞釀，希望以後俊才輩出，以保衛家鄉，為國家做棟梁。千萬不要唱高調，說好話，以免敗壞了老一輩樸素沉穩的風氣。
湘軍作戰的事跡，每個省都留下了奏章，新修的方略國故也有清楚的記載啊，還怕沒人知道？即算埋沒了什麼，事實卻是抹殺不了的，更不可能連人一起抹去。東晉的陶侃得罪當時的權貴，身後慘遭誣蔑誹謗，冤及子孫，幾代衰弱不振。一千多年後考證文獻，還有人為他昭雪。記史的體例，不錄各家議論和本人逸事，隻以章奏為依據。就像模擬畫像，隻畫形狀，不取神采意態，毫無生氣，不會跟別人相似。這樣的記載，勝於雜有愛憎之心的私家記載野史。君子立身行己，出來任事，但求心中無愧，不負所學。能不能揚名，有沒有美譽，何必計較呢？“籲嗟沒世名，寂寞身後事”，古人都看透了。
我的母親在世時，曾說我“不喜華士，日後恐無人作佳傳”，我笑答：“自有我在，求在我不求之人也。”
總督署真是個好地方。決定了，在後麵修葺一座園子，修建一座明肅藩烈妃廟，還修一座忠義祠，供百姓瞻仰。蘭州缺水，居民打一點水很不容易。一旦發生戰事，斷了取水的道路，守城就難了。而且這裏的水非常混濁，隻有粗人才會和著泥沙喝下去。我要叫人製造一台輪機，將河水抽到園內的池子裏，就叫“飲和池”吧，讓百姓自由汲飲。這也算是一項親民的措施吧。
現在很多官員，都不懂得當官是為了什麼，也不懂怎樣才能做個好官。我要從書論中挑選一些有關吏事的好文章，編成一本書，題為《學治要言》，頒示所轄各地官員。唉，別想了，馬上動手吧。
1873年1月，清廷決定向西增兵，令金順所部從寧夏開拔，到肅州會師。
成祿終於率部出關了。但他磨磨蹭蹭，到了玉門就下令停止前進，在這裏駐紮下來。
這個滿人將領，以為朝中有人，有恃無恐。沒料到，左宗棠會跟他較起真來。
他在駐紮高台期間，向百姓攤派糧食，縱兵攻擊民莊，殺死生員李載寬等人，反而誣告被害者謀反。吏部谘會左宗棠，請他審理成祿提出的被告。左宗棠查得實情，開釋了被告，卻將原告成祿送到了被告席上。1月17日，他參劾成祿在高台苛斂捐輸，誣民為逆，縱兵攻堡，冤斃二百餘人，請旨查辦，以雪沉冤。
清廷覽奏，下旨將成祿拿問，令金順兼統成祿所部出關。
馬桂源從巴燕戎格率部攻擊米拉溝，左宗棠派陳湜、沈玉遂率各部從河州攔截。馬桂源暗中指使大通都司馬壽，招引向陽堡馬進祿與韓起壽的騎兵殺死漢民，再次起事。崔偉和畢大才已經接受安撫，請求率部攻打大通，為朝廷效力。劉錦棠派總兵譚慎典統領這支部隊前往作戰。1月24日，在姑姑家莊擊敗馬壽所部。
左宗棠終於提出了退居二線的申請。
微臣精力心思大不如從前了，請朝廷選派賢能，接任陝甘總督。微臣暫時留在蘭州，當個顧問。慈禧的回答是：不準這麼早退休，給你一個月休假。
未可遽萌退誌，著賞假一月，安心調理。
唉，不準退休？那就強撐下去吧。休假？事情這麼多，哪能休啊。
白彥虎跑了
劉錦棠於1873年2月從西寧出兵攻擊向陽堡。馬壽出兵迎戰，被老湘軍大敗。劉錦棠下令逼攻堡城，折損將士五十七名。部隊奪門而入，斬殺一千多人。馬壽等人逃往附近的堡壘。老湘軍進兵圍攻，堡內的回民將馬壽、馬進祿和韓起壽等人捆綁起來，向劉錦棠獻俘。劉錦棠下令，將馬進祿以下四十人處死，留下董福祥的部隊駐守堡城。
2月5日，劉錦棠進軍大通，綁著馬壽同行。守軍剛剛部署城防，劉錦棠揮師圍攻，令投降的回民冶複興等人繞城呼喊：將首領捆綁起來投降者免死！沒過多久，守軍打開城門，迎接官軍。劉錦棠在街市上將馬壽處以磔刑，逮捕一百八十多人，處以死刑。河東河西以及西寧城附近的村堡，紛紛參謁老湘營，交出馬匹和武器。大通軍營和永安的回民部隊，全部跟隨投降。劉錦棠將各漢民村堡的難民招到城內居住，將城關的回民轉移到河東河西，逐步搜捕在逃者。
馬占鼇和馬永瑞接受安撫以後，還帶領兩營回勇，為朝廷效力，說是要立功自贖。那就懇請朝廷給他們一個五品官做吧。崔偉、禹得彥和畢大才在西寧接受安撫了。他們的手下有兩萬多人，都是陝西回民，從西寧送往平涼、秦安、清水等地安插。