1869年，清廷打算將楊昌浚調離浙江，楊昌浚則準備辭官不做，返回湖南。左宗棠慌了。他身在幾千裏外，心急如焚，不知今後從哪裏獲取軍餉。
幸好不過是虛驚一場。不久，朝廷任命楊昌浚代理浙江巡撫。左宗棠聽到這個消息，比楊昌浚本人還要高興。這位死黨在浙江有了更大的實權，陝甘的作戰和建設，有了起碼的經濟保障。
楊昌浚沒有辜負左宗棠的厚望，升官之後，不但繼續為楚軍提供軍餉，還向陝甘發送洋銅炮和開花炮彈。左宗棠的感激之情無法用言語表達。
感佩公忠厚誼，無可言喻。
1870年，楊昌浚正式出任浙江巡撫，左宗棠狂喜無似。國家得到一名百姓擁戴的大吏，他則有一位死黨穩居高位，何幸如之！
楊石泉在左宗棠眼中，是好官，是幹吏，是忠實的朋友。
大戰河湟
1871年9月16日，左宗棠抵達安定。這個地方，是馬占鼇等部往來的要衝。
鹽茶廳、固原、寧夏和靈州四地的回民軍殘部，以及鞏昌本地的回民軍，都將家累和輜重寄放在河州。安置好了後院，他們就可以一身輕鬆地外出作戰。清軍攻占狄道和渭源以後，馬占鼇等部向東出兵，必須繞道洮河的三甲集，渡到河東的康家岩，前往金縣、安定與會寧，然後分兵向四麵進發。
左宗棠集結各部，企圖先取康家岩。
徐文秀、劉明燈，你二人從安定分路搜查前進，將敵軍驅趕到康家岩，加以聚殲。
9月22日，徐文秀部開進好麥川，遭遇馬占鼇所部騎兵二千人，將之擊敗，追到沙合嶺。第二天冒雪前進，於9月24日越過馬寒山，第三天抵達東溝，直逼卡壘，一舉攻破。劉明燈所部抵達新田鋪，攻破新岩堡和孫家堡。馬占鼇的部隊全部撤進康家大堡。
清軍會師合圍。馬軍突然棄堡，向洮河狂奔。清軍壓迫過去，擊斃甚眾。清軍占據各堡，設立營壘。
康家岩對麵十裏就是三甲集。此地西麵是太子寺，再向西稍北，便是河州的門戶大東鄉。馬占鼇有精銳部隊駐守這些據點。
左宗棠根據探報，腦子裏很快形成一幅軍事地圖。
從康家岩渡河，河岸險峻，水流湍急，對岸有鄧家灣和邊家灣堅壘，防禦森嚴，倉卒間無法過渡。他說：此處渡河不妥，令中路軍從狄道架設浮橋先渡！
10月6日，傅先宗、楊世俊各部渡河完畢，分別在西坪、三義河紮營，派遊擊何建威扼守陳三坪，開始攻打三甲集。馬占鼇在高家集、紅莊、胭脂山一線阻擊，又在黑山頭、大坪山修築堅壘，護衛三甲集。
10月31日，左宗棠下令會攻高家集，部隊攻破八座壁壘，乘勝攻下紅莊和吉家山各堡，擊斃二千多人。
時機已經成熟，左宗棠令劉明燈、徐文秀兩部從康家岩西渡。渡河作戰果然凶險，副將睢金城、喻有才等人戰死。不久，開炮炸裂對岸的一座炮壘，牽船急渡，但因水流太急，終於無法橫渡。
徐文秀派人稟告：請求繞道狄道渡過洮河，奔赴黑山頭，以橫搗三甲集。
左宗棠說：此計甚好，但須繼續偵察，方能執行。
不久，探馬回報：黑山壁壘林立。
左宗棠說：通知徐將軍，不要繞道去攻黑山。仰攻堅壘，耗費時日。而且洮河上流我軍兵單，要防馬占鼇乘虛偷渡。
快足剛走，王德榜和朱明亮來到大營總理營務。左宗棠令他們率領二千兵力，從狄道渡過洮河，會同楊世俊所部挺進八羊溝。徐文秀、劉明燈兩部修築浮橋，等到王德榜抵達八羊溝，即刻在東岸列隊渡河。
雷正綰所部接連擊敗鹽茶廳和固原的回民軍殘部，回民首領馬彥龍等人從洪濟橋奔入河州。殷華廷、田連考追捕徽縣和成縣的回民軍餘部，將其全殲。
11月13日，王德榜、朱明亮渡過洮河，觀察地勢，派人報告左宗棠：隻要占據石鼓墩，便可左攻黑山頭，右扼邊家灣。左宗棠回答：可。
11月17日淩晨，王朱二將指揮部隊在石鼓墩上修築兩座壁壘。天明時，馬占鼇派主力來攻，徐文秀在東岸見友軍已經占據石鼓墩，急忙架橋截流，渡到河西。回民軍無心戀戰，趕緊撤圍，奔赴邊家灣協助防守。朱明亮率部從石鼓墩衝壓而下，毫不費力地攻破邊家灣壁壘。徐文秀和劉明燈所部順利地移駐西岸。
11月19日，傅先宗所部攻打黑山頭，徐文秀等部攻打鄧家灣。馬占鼇派出一萬多人從三甲集趕來增援，徐文秀分兵阻擊，大敗援軍，加緊攻擊壁壘，到黃昏時攻破。清軍騎兵沿岸掃蕩，步兵上山追擊，掃清了鄧家灣到三甲集一帶的所有堡寨。傅先宗所部攻破黑山頭兵營，追逐幾十裏，擊殺甚眾。
第二天，傅先宗進駐三甲集背後，派敖天印、王銘忠所部接連攻破三甲集以西的莊堡。王德榜等部從黑山南進三甲集前方，楊世俊所部攻破胭脂、三川的各個軍營，趕來會師。11月21日，清軍大舉進攻。馬占鼇的部隊憑牆守禦，發炮擲石，如雨點般砸下。清軍各部冒險猱攀而上，從淩晨5點打到下午3點，終於從四麵登牆，擊殺幾千人。馬占鼇奪門而逃。
清軍掃平三甲集，合兵進攻大東鄉。馬占鼇在山口、甘坪到大貝坪一線，構築了第一道防線，由幾十座壁壘組成。11月24日，各部分路猛攻，攻破所有壁壘，突破第一道防線。11月26日，各部會攻大東鄉。山口守軍望風而退。敖天印所部留守穀口，作為援應。各部陸續推進二十裏。
馬占鼇的第二道防線是四山的伏兵。他一聲令下，伏兵四出。清軍猝不及防，被迫下馬，持短兵器抵抗。敖天印聞警，急忙沿穀口殺入，兩下夾擊，掩護各部撤出。
大東鄉鏖戰之時，左宗棠迎來了六十生辰。清廷下旨賞壽。左宗棠奉賜禦書旗，以及尚方珍玩。
馬占鼇守住了第二道防線，於12月份在董家山和謝家坪增修營壘。為了贏得時間，他向清軍獻出良馬，請求暫緩進攻。清軍各部將領拒絕所請。從12月24日到12月26日，攻勢不斷，接連攻破謝家坪五十多座堡寨。
謝家坪以東的董家山，仍然是壁壘林立。左宗棠再次踏勘戰場，發現大東鄉方圓百餘裏舉步是山，路徑凶險狹窄，硬攻代價太大。如果先攻太子寺，可以牽製馬占鼇的兵力，減輕正麵攻堅的難度。董家山是大東鄉南麵的屏障，西接太子寺，隻要攻下了董家山，就可以直接威脅大東鄉和太子寺了。
1872年1月5日，清軍趁馬占鼇所部向謝家坪壁壘推進之機，奮力出擊，奪據山腰，傅先宗等部分路銳進，馬軍倉卒撤退，全部翻山而去。徐文秀率部登山，修築壁壘，打通了通向太子寺的路徑。
太子寺是河州要隘，過去清廷有州判駐紮在此地。馬占鼇見清軍日益逼近，召集循化撒拉的各路回民軍，環繞太子寺挖掘長濠防禦。他發現徐占彪所部已開往肅州，洮河東岸空虛，便幾次派出部眾，越過古城沙泥站，劫奪清軍糧運。左宗棠調靈州駐防軍董福祥所部，以及慶陽駐屯軍張福齊、徐萬福等部，進兵洮河以東扼守。
1月16日，徐占彪抵達高台，攔截崔偉、禹得彥、白彥虎等部，在清水激戰一場，大獲全勝。崔偉等部繞道關外，回師西寧。
同一天，徐文秀所部突破了太子寺的長濠。第二天攻打太子寺北麵的大紅莊，未能攻克。
1月21日，傅先宗所部改從南山進攻，剛剛攻到半山腰，馬占鼇出動一萬精銳，抄擊傅先宗後路。苦戰四個多時辰，馬占鼇一員大將被楊世俊所部擊殺，被迫撤退。馬占鼇下令在寨外挖掘深濠，同時在瓦房山、塌馬橋至黑山一線修築幾十座壁壘，企圖切斷狄道的糧食運輸路線。左宗棠嚴令前敵諸將奮力作戰。
2月11日，馬占鼇派兵分路撲向清軍各部軍營，都被擊退。左宗棠擔心馬占鼇突出包圍圈，考慮到河州三麵與循化、洮州和岷州的少數民族居住地交界，派人召集少數民族團練鄉民，防守關隘，由土司楊元統領。這個楊元，是元、宋名將楊業的後人。
第二天，馬占鼇在新路坡至傅先宗軍營一線修築三座壁壘，占據爛泥溝的莊壘，互為犄角，致使清軍的狄道運糧線中梗。
2月13日，傅先宗下令進攻壁壘，未能攻克。2月14日，傅先宗會同楊世俊三路進擊，摧毀木柵。馬占鼇的部隊槍炮並發，擊傷大批清軍。傅先宗一身當先，手執大旗，捷足先登，被炮彈擊中，當即陣亡。馬占鼇乘勢反攻，楊世俊率部拚死抵抗，撤出戰場。
2月15日，徐文秀聞警，率部馳援，攻下爛泥溝莊的壁壘。傅先宗所部失去大將，後撤到黨川鋪，照顧糧道，楊世俊駐紮石梁坡，勢單力孤。馬占鼇加緊攻勢，楊世俊不支，隻得撤退紮營。徐文秀見東西兩路部隊都解圍而去，擔心大東鄉的守軍乘虛進攻董家山，令所部回營，留下親軍助守各營。
2月19日，大風揚沙，馬占鼇對傅先宗所部發起攻擊，被徐文秀所部擊敗。馬占鼇的主力於黃昏時開到，傅先宗的兩營首先棄壘逃跑，各營隨之潰敗，一發不可收拾。徐文秀惱憤至極，獨自率領三百人拚死抵抗，身上多處受傷，直到戰死，身邊的官勇一百四十人陣亡。
左宗棠接到敗報，派飛馬傳令，讓沈玉遂接收徐文秀部的指揮權，派王德榜統領傅先宗所部，斬殺傅先宗部最先潰退的六名將官，令各部推進紮營。
清軍一再深入，雖然受挫，士氣重新振作。馬占鼇又接到情報：西寧的外來回民和本地回民都已投降清軍，他的退路已經斷絕。馬占鼇不敢再戰，派馬俊等人到清軍營中參見，表示願意呈繳馬匹和武器，接受安撫。
其實西寧那邊並不安靜。崔偉、禹得彥和白彥虎所部，已經占據了大南川和小南川。左宗棠已派馮邦棅隨陳林前往西寧考察。西寧的首領馬尕三已經去世，馬永福繼任首領，他表示願意投降。馮邦棅領著一個人來到安定，向左宗棠複命。
馮將軍，此人是誰？
回大帥，此人名叫馬桂源，循化廳的回民，玉通曾任命他代理西寧知府。
馬桂源，你來見本督，有何事稟告？