朝廷的答複是：等到伊犁收複之後再作決定。顯然，慈禧更關心的是能否順利地從俄國人手中收回伊犁。
抬著棺材出關
1880年5月26日，左宗棠履行他對朝廷的承諾，率領親軍騎兵從肅州啟行出關。
左恪靖軍的大旗在隊伍前麵迎風招展，各家將字旗號和營旗隨後飄揚。湘軍展示了最新式的武器，如同一場盛大的閱兵式。
四百名精壯親兵在前麵開道，四百名護衛簇擁在後。左宗棠在八百鐵騎護衛之中，騎乘一匹白馬，神情凜然。他的身後，八個彪形大漢抬著一口南方特有的黑色棺材，是為他自己準備的，威風而悲壯。
時值初夏，天氣已是熱不可耐，官兵們一個個汗如雨下。他們懷抱著視死如歸的心情，跟隨六十八歲的老帥踏上新的征途。
這支雄師當天趕到了嘉峪關，在這裏夜宿。黃昏時落起了小雨，悶熱漸漸消退。
半夜聽到雨聲變大，左大帥披衣朝門外看去，隻見雨水滲入土下五六寸。心情倏然開朗。
高原嚐夠了焦燥的苦澀，有了甘霖滋潤禾黍，看來又有好收成了。怪了，自從鹹豐十年以來，我每次奉命出兵，就有甘雨隨車，曆曆不爽！
6月2日，抵達安西。前麵走了七天，沿途見到的都是沙磧，人煙闃寂。這都是戰亂造成的啊。馬四竊踞肅州的時候，大道兩旁的地方，常有造反軍隊經過，百姓都無法生存了。
龔知州，我這裏有二千兩養廉銀，你拿去購買羊種，發給部隊和百姓，讓他們搞一點畜牧業，希望流亡在外的百姓趕快回來，開荒種地，一定會有希望的。
你們看！那片戈壁雖無水草，但沙石之間好像有些潮濕，對吧？沒有泉水，隻要有雨露滋潤，也可以種出好穀子啊。蘭州北麵的那個秦王川，過去都說五穀不生，現在卻成了糧食豐產區，能夠為省會居民提供口糧了。為了征地，那裏的百姓居然打起官司來了。惠回堡的西北麵，沙磧中還摻雜了石片，安西前後的沙灘則石子相間，很少塊片，是不是可以仿照秦王川的辦法，在上麵種出嘉禾呢？你們沒見大小沙堆上長滿了野草嗎？中間還有蘆葦叢呢。能夠長草的地方，一定可以種禾，怎麼會隻能畜牧，不便耕墾呢？沙灘戈壁雖然缺乏樹木，但那些靠近水流的地方，也能見到榆樹和柳樹，我看隻要土下潮濕的地方，都應該適宜種植。榆樹和柳樹能夠生長，蔬菜和水果就不能生長了？
6月9日，抵達星星峽。
6月15日，抵達哈密。
親兵統領問道：左公，我們在哪裏駐紮？
就住城西鳳凰台吧。告知南北兩路各部，我們已到哈密。令各部加強戒備，我帶來的部隊，前往巴裏坤、古城與安西設防，在科布多至古城之間增設台站！
左宗棠來到哈密時，俄國向伊犁阿來增兵，時常派遊騎兵越境設置軍營。左宗棠告誡各部不要輕舉妄動，先用信函質問俄國官員。俄國遊騎兵隨後撤回原軍營。但是俄國仍然以武力威脅，揚言要派軍艦封鎖我國遼海。沿海不得不加以戒備。
清廷認為海疆防務不足以抵擋俄國的進攻，於6月26日被迫接受英、法調停，暫免崇厚死罪，以求俄國接受談判。
8月7日，少詹事寶廷認為形勢日益緊迫，朝廷一定要有寇準和李綱那樣的大臣主持危局。他建議將左宗棠召回北京，以備顧問。
8月11日，清廷接受這個建議，令左宗棠來京陛見。
左宗棠現已行抵哈密，關外軍務，諒經布置周詳。現在時事孔艱，正須老於兵事之大臣以備朝廷顧問。左宗棠著來京陛見，一麵慎舉賢員，堪以督辦關外一切事宜者，奏明請旨，俾資接替。
左宗棠接到這份上諭，於8月29日致書劉錦棠，要他速赴哈密，詳細籌劃各項要務，挑起新疆這副重擔。
9月8日，左宗棠向朝廷推薦劉錦棠督辦新疆軍務，請將哈密及鎮迪道劃歸新疆管轄。陝甘總督一職，他想交由楊昌浚代理。
曾紀澤剛剛抵達俄國首都，朝廷內外有人主戰，有人主和，眾說紛紜，慈禧一時拿不定主意。左宗棠給總理衙門寫信，理出一條清晰的思路。
主戰派固然是急於自強，主和派也不能向俄國示弱，自取其侮。這就好比下棋，敗局中也並非沒有勝著，惟有心懷恐懼，才會舉棋不定，無法取勝。
自從我們與西洋人開戰以來，起初是不懂洋務的人搞砸了。他們不能知己知彼，僥幸求勝。接著又被自以為很懂洋務的人搞砸了，他們不顧長遠的大局，苟且圖存，以致越辦越糟，沒有止境。
和談與交戰本來是兩碼事，關係到國家大計，朝廷應該迅速看清形勢。西洋人狡詐，每當緊急關頭，趁我們來不及詳細考慮，危言聳聽，威逼要挾，我們很難不中圈套。在和談與交戰尚未確定的時候，應該也拿定主意，然後從容不迫的應對，才會恰如其分。好比乘船遇到大風，在掉搶風勢的時候，操船者若要張帆，必須先下帆，使船不至於傾斜，才能免遭凶險。如果隨風旋轉，必定傾覆。
左宗棠即將離開他苦心經營十幾年的大西北。他慎重地考慮走後的人事安排，一麵堅持站好最後一班崗。9月14日，他奏請朝廷酌情減免甘州、涼州和肅州少數民族的貢馬。9月16日，他在蘭州創辦的中國第一家近代毛紡廠——甘肅織呢局正式開工生產。
9月26日，清廷諭令劉錦棠代理欽差大臣，辦理新疆軍務。
左宗棠非常高興後繼有人，又於11月7日奏請朝廷任命另一位功臣張曜幫辦新疆軍務。
11月8日，劉錦棠從喀什噶爾抵達哈密。左宗棠與他連日商談新疆應辦的大事，將新疆的軍務、餉事和采運工作，分項開單移交，同時和他交接欽差大臣的關防。
11月14日，左宗棠離開哈密東行入關。
伊犁回歸了
左宗棠雖然離開了新疆，但他導演的針對俄國的大戲仍在緊鑼密鼓地演出。他的創意，是文武並舉。左宗棠展示的是武力和雄心，曾紀澤所用的是外交手腕。他們期望大戲有個圓滿的大結局：收複伊犁。