第一節 孫叔敖一生質樸
春秋時期，楚國的大夫孫叔敖是一位著名的政治家，他品德高尚，常被後人所稱道，認為他是聖賢之人。在狐丘這個地方，住著一位老者，人稱狐丘丈人。有一次，狐丘丈人對孫叔敖說：“一個人容易招來別人怨恨的原因有三種，你知道嗎？”孫叔敖恭敬地問：“它們是什麼呢？請說給我聽聽。”狐丘丈人道：“爵位高，令人妒忌；官位大，君主怨恨他；俸祿厚，使人疏遠他。”孫叔敖說：“你說得有理。我將這樣做：我的爵位越高，對人的態度就越卑下；我的官位越大，貪求之意就越減小；我的俸祿越厚，我就越加施舍給別人。倘若這樣就可以免去這三種怨恨了，你說對嗎？”狐丘丈人道：“說得好啊，這樣一來你的品德可比堯舜了。”從此，孫叔敖便恪守此言，在他一生為官的生涯中，總是謙卑、退讓、虛心利人。正因為這樣，他的生活也平安順利、舒暢自在。
孫叔敖也很有政績。他曾在河南商城附近興修水利工程，又開鑿了芍陂，蓄水灌田。這些事在古代都是極不容易的大事業，它們帶給了百姓巨大的利益，是澤及百世的。當時，天下紛亂，楚國和晉國常有交戰，在最後的一次決戰中，孫叔敖輔助楚莊王，大勝晉軍。楚莊王考慮到孫叔敖功勞卓著，就打算封一些土地給他。然而，孫叔敖卻對楚莊王說：“我雖然並不非常富有，但陛下現在給我的俸祿已經足夠了，我一家之人用不了那麼多的財物，況且，土地在陛下手中是可造福國家的，我怎敢為自己謀利呢？”
楚莊王聽完孫叔敖的話，也就沒有強求，不過他對孫叔敖卻更加讚賞、更加信任。孫叔敖對楚國不斷有功，非別人可比，莊王覺得不獎賞他於心不安，就幾次提出要封地給他，可孫叔敖每次都推辭了。孫叔敖對楚國鞠躬盡瘁，在他得病將死時，將兒子叫到身邊，告誡道：“過去楚王曾經多次要封給我土地，我都沒有接受。我死以後，楚王一定會封土地給你的，你不能再推辭了，但要牢記，千萬不要接受膏腴的土地。在楚越交界處，有一個地方叫寢丘，此地非常貧瘠是個不毛之地，沒有人願意到那裏生活。要想永久保持為自己所有的話，隻有要這一塊土地。”
孫叔敖的兒子點首稱是，表示不敢違命。
果然，孫叔敖死後，楚莊王就要把一塊膏腴的土地封給他的兒子，他的兒子再三推辭，說：“大王之心我已心領，不過父命難違，如大王非要賜予的話，別處我一概不要，隻要寢丘這個地方。”楚莊王接受了他的請求，便將寢丘封給了他。
其實，孫叔敖心中明白，莊王也愛寶地，封給別人自己會心疼，以後若遇著不高興，沒準找個借口就會要回去，並且可能招致殺身之禍；再加上別人的覬覦，那日子難免要戰戰兢兢！孫叔敖的後代得到寢丘後，便沒有再失去它。
孫叔敖一生質樸，他明白隻有質樸才是最真實的、最持久的。一個人具有質樸的品格，才不會“亂花漸欲迷人眼”，從而保持本真。這種品格在中華民族發展史上，一直受到人們的推崇。
第二節 叔向正直樸素
春秋時代，晉國的大夫叔向因欒盈之黨叛亂而受到株連。在被捕入獄後，有人對叔向說：“你之所以犯罪入獄，大概是因為你不聰明的原因吧。”叔向自我安慰地回答說：“雖然我被囚禁了，但總比死了好些。《詩經》上說得好，‘悠哉遊哉，聊以卒歲’。”叔向有個熟人名叫樂王鮒，也是晉國的大夫。這個人有些詭計多端，是晉國國君身邊的人。當他知道叔向入獄後，便去監獄看望叔向，並對叔向說：“我打算救你出獄。”叔向知道樂王鮒的為人，所以並沒有答應。樂王鮒走時，他也沒有表示感謝。人們都覺得奇怪，就責備叔向說：“樂王鮒是跟隨晉侯的人，他可在晉侯麵前為你說情呀！隻要他肯救你，就一定能行啊！你為何還不答應呢？”
叔向說：“我希望一個秉公正直的人來救我。”停了一下，叔向接著說：“這個人就是祁奚，他外舉不避仇，內舉不避親，是個非常公正的人！如果他知道我的情況，一定會來救我。”樂王鮒被叔向拒絕之後，心中十分不滿，總想報複叔向。後來，晉侯問樂王鮒：“叔向究竟犯了什麼罪？”樂王鮒就回答說：“叔向是欒盈的同謀。”可是就在同時，叔向受到株連的事被祁奚知道了，祁溪馬上去找範宣子商量，希望他能把叔向救出來。範宣子也是晉國的大夫，並且為人公正，聽說叔向是受株連的，也很樂意出力相救。經過範宣子的營救，叔向終於出獄了。但是叔向認為，他們救他是為公而不是為私，所以也沒有去感謝他們。
質樸的叔向把一切看得很坦然，樂王鮒去監獄看他，他沒有絲毫的開心，卻一直相信祁奚會來救他。而獲救之後也並沒有因為得救而去感謝祁奚，因為他覺得他們這麼做純屬為公。叔向的正直樸素可見一斑！
第三節 裴諶居深山修身養性
隋煬帝楊廣（569—618年），隋朝的第二個皇帝，唐諡煬皇帝，洛陽王世充所立之隋恭帝楊侗諡為世祖明皇帝，夏主竇建德諡閔皇帝。一名英，小字阿。隋文帝楊堅次子，母文獻獨孤皇後。開皇二十年（600年）十一月被立為太子，仁壽四年（604年）七月繼位。登基後，在位期間曾修建大運河，營造東都洛陽城，開拓疆土暢通絲綢之路，開創科舉，三征高麗等。
隋朝時期，由於兩代皇帝都篤信道教，就連隋文帝開皇年號都取自於道經，所以，社會上信道修身養性的人非常多。隋煬帝大業年間，裴諶、王敬伯、梁芳三人相約結成脫離塵世的方外之友，一起進入白鹿山修身養性學道。他們起初以為，黃金白銀都可以煉成，不死之藥也一定可以求得，至於騰雲駕霧、飛升成仙，無非是要長年累月地堅持苦學，最終總會如願以償的。於是就辛勤采煉，手掌腳底都生滿了老繭。然而，煉了十餘年，卻仍然沒有什麼結果。
後來，梁芳死了。王敬伯見梁芳一死，思想就產生了動搖，他對裴諶說：“我們去國忘家來到深山，是指望有朝一日能乘雲駕鶴，遊戲於蓬萊仙境，至少希望長生不死。如今仙海茫茫，長生不老又得不到，到頭來不免會像梁芳一樣，在默默無聞中死去。我想離開這荒涼境界，回到家鄉享樂、做官。我們不能白白死在這深山！”
裴諶潛居深山一心養性修身，並且不為榮華富貴所誘惑，正合了道教所提倡的去其名利欲望才能養性的思想。
第四節 鄭板橋“難得糊塗”
鄭燮（1693—1765年），字克柔，號板橋，也稱鄭板橋，是清代著名畫家、書法家。江蘇興化人，應科舉為康熙秀才，雍正十年舉人，乾隆元年（1736年）進士，官山東範縣、濰縣縣令，有政聲“以歲饑為民請賑，忤大吏，遂乞病歸”。鄭燮做官前後均居揚州，以書畫營生，所作書畫傳頌一時，為“揚州八怪”之一，其詩、書、畫世稱“三絕”。鄭燮擅畫竹蘭，一生畫竹最多，次則蘭、石，但也畫鬆畫菊，是清代比較有代表性的文人畫家。
鄭板橋是江蘇興化人，清書畫家、書法家，揚州八怪之一。他在道學的影響下平生注意養性，生性仁慈，筆下的竹石名畫聞名於世。
鄭板橋年少時家境貧寒，並且母親在他很小的時候就去世了，可他卻沒有因身處逆境而頹廢，相反，他發憤努力學習，終於成為遠近聞名的大學問家，並在乾隆元年考中了進士。成年前的艱苦磨難，養成了鄭板橋品行敦謹但落拓不羈的處世風格。進士及第後，他更加刻意自己的品行修養，深感一個人養性的好壞直接影響到人的身體健康。當官以後，鄭板橋還經常把自己所作詩畫賣錢換米，救災扶危。他說：凡吾畫蘭、畫竹、畫石，用以慰天下勞苦之人，非以供天下安享之人。而對於功名富貴，他看得極輕。他是一位愛善良、恨邪惡，“隻畫春風不畫寒”的怪傑。