道家思想主張質樸無華，清心寡欲，認為人的生死都是自然現象，隻有看破死和生，才能使思想得到真正解放。這在當時的社會是有積極意義的。不過，道家所謂置生死於度外，是建立在虛無主義基礎上的，這是不足取的。但道家反對奢華，強調順應自然，提出返璞歸真的命題，確實為中華民族的質樸傳統提供了理論依據。
第三節 子貢愧對種菜老農
端木賜（公元前520—前456年），字子貢，是孔門七十二賢之一，也是孔子的得意門生，且列言語科之優異者。孔子曾稱其為“瑚璉之器”。他利口巧辭，善於雄辯，且有幹濟才，辦事通達，曾任魯、衛兩國之相。他還善於經商之道，曾經經商於曹、魯兩國之間，富致千金，為孔子弟子中首富。相傳，孔子病危時未趕回，子貢覺得對不起老師，別人守墓三年離去，他在墓旁再守了三年，一共守了六年。
有一次，子貢向南去到楚國遊曆，返回的路上經過漢陰，見到一位老人在侍弄菜園。他挖了一條地道通到井中，抱著甕罐取水來灌溉，用力多而見效少。子貢對他說：“如果有一種機械，每天可以澆灌上百個菜畦，用力很少而見效顯著，您老人家不想試試嗎？”種菜的老人仰起頭看了看子貢，說：“那又怎麼樣呢？”子貢說：“用木料鑿製成機械，後重前輕，提水就像從井中抽出一樣，快速如同水沸向外湧出一樣，這種機械的名字叫桔槔。”
種菜的老人臉上露出生氣的樣子，冷笑了一聲，說：“我聽我的老師說，有了機械之類的東西就必然有機巧之類的事，有了機巧之類的事就必然產生機變之心。有了機變之心，心地的純潔就不具備了；心地的純潔不具備了，就心神不定；心神不定，大道就不能存留了。我不是不知道叫做桔槔的機械，隻不過是感到羞恥而不用罷了。”
子貢聽了這話，羞愧滿麵，低著頭說不出什麼。過了一會兒，種菜老人問子貢：“你是做什麼的？”子貢回答到：“我是孔丘的弟子。”種菜老人說：“不就是那個以博學比擬聖人，以誇誕矜持超群出眾，以獨自弦歌哀歎人世，來向天下邀取名聲的人嗎？自身都不能修養好，哪有閑暇治理天下呢！你走吧，不要誤了我的事情。”子貢深感慚愧，失去常容，悶悶不樂地走了三十裏，心裏才平和下來。子貢的弟子問：“剛才那個人是什麼人呢？先生何故見他之後變容失色，一整天都不能恢複常態呢？”
子貢說：“我原以為天下的聖人隻有我的老師孔丘一個人，哪裏知道還有這麼一個人。我聽老師說：事情求可行，功業求有成就，用力少而見效多，才是聖人之道。如今聽這位老人講，卻完全不是這樣。守持大道的人德行才完備，德行完備的人形體才健全，形體健全的人精神才完美，精神完美才是聖人之道。這樣的人寄身於世上，與平民一起生活，並不知道自己要追求什麼，多麼淳厚樸素呀！功利機巧全不放在他心上。像這樣的人，不是合乎他意誌的不去求取，不是合乎他心願的不去從事。即使天下的人都稱譽他，而且稱譽之辭合於他的德行，他也傲然不顧；即使天下的人都非議他，而且非議之辭不合於他的實際，他也無動於衷。天下的稱譽和非議對這樣的人沒有增加什麼，也沒有減少什麼，這才是全德之人啊！我們隻能被稱做世俗之人。”
子貢返回魯國，把所經之事告訴給孔子。孔子說：“那是修養混沌氏的道術的人。他守持自我的純樸之性，而不顧世事的變遷；他修養內心世界，而不去治理整個社會。這樣清澈素潔、虛靜無為、體悟真性而守持精神，遨遊於世俗間的人，你當然感到驚異。況且，混沌氏的道術，我和你這樣的人又怎麼能夠認識呢？”
春秋戰國時期，“禮崩樂壞”，是個社會大變革的時期。早期道家人物目睹了這場大變革，但很不理解，不知道這是社會發展的必然，隻見到“仁義之端，是非之塗樊然淆亂”的現象，而且認為社會混亂的原因是由於聖人治理的結果，因此反對功名、機巧，主張“絕聖棄智”，一切順其自然，返璞歸真，回到原始的混沌世界，那樣一切矛盾就會化為烏有，一切就太平了。這也反映了當時一些人對爾虞我詐社會的厭倦情緒，以及他們消極遁世的消極態度。社會總是在前進的，明智的人不能隻看到社會黑暗的一麵，也要看到社會光明的一麵，而且要為光明的未來奮鬥。
第四節 老子與孔子論道
顏回（公元前521—前481年），字子淵，春秋時期魯國人，享年僅32歲（據熊賜履《學統》）。顏回14歲即拜孔子為師，此後終生以師事之。在孔門諸弟子中，孔子對他稱讚最多，不僅讚其“好學”，而且還以“仁人”相許。曆代文人學士對他也無不推尊有加，宋明儒者更好“尋孔、顏樂處”。自漢代起，顏回被列為七十二賢之首，有時祭孔時獨以顏回配享。此後曆代統治者不斷追加諡號：唐太宗尊之為“先師”，唐玄宗尊之為“兗公”，宋真宗加封為“兗國公”，元文宗又尊為“兗國複聖公”，明嘉靖九年改稱“複聖”。山東曲阜還有“複聖廟”。
春秋末期，道家的創始人老聃人稱為老子。周朝時，他是一位國家圖書館和曆史檔案館的館長，也是一位老壽星，傳說和古代的彭祖一樣活到了800多歲，最後出了函穀關，不知到哪兒去了。老聃不但是道家的創始人，而且由於掌管周朝的文書檔案和典籍，也非常有學問，收弟子多人，如禦風而行的列禦寇，拔一毛利天下而不為的楊朱等人都是他的學生。他的學派的三傳四傳弟子有彭蒙、田駢、慎到，後來的莊子是他的學說的集大成者。
孔子總覺得自己的學問不深，對道沒有理解透徹，因此就去向老聃請教。孔子到了老聃的府上時，恰恰趕上老聃剛剛洗完頭發，正在晾頭發。孔子看到老聃披散著頭發，木然而立，不像一個活人的樣子。孔子先是沒敢打擾，在一個隱蔽處耐心地等待著。過了一會兒，孔子才進入老聃的住所，說：“是我眼睛花呢？還是所看的東西小呢？剛才先生身體兀然立著一動不動，好像一段枯幹的木頭，又像是遺棄了萬物離開眾人而孤獨一人的樣子。”老聃說：“那是我在神遊萬物初生的混沌境界裏的精神狀態。”孔子說：“這是什麼意思呢？”老聃說：“心困惑於它而茫然不知，口對它開著而不能說話，我試著為你議論一下它的大概吧。地的極致為陰冷之氣，天的極致為炎熱之氣，陰冷的氣根於天，炎熱的氣本於地，兩者相互交流融合而生成萬物。消亡又生息，滿盈又空虛；一暗一明，日日改變，月月轉化，雖有所作為而不見功效。生有所萌發之處，死有所歸宿之地，始終輪回沒有邊際，也不知其窮盡。沒有它，誰來主宰啊！”