明朝末年那會，江浙一帶是鼎鼎有名的魚米之鄉，富庶之地，人口有二百萬之眾。那個時候的秋十二郎的法力修行尚淺，為了能多學習人間世態和萬物知識，他從桐廬去了杭州，百年之內，做過各種營生，曾有一段時光在杭州的吳記糧店裏做夥計，吳記糧店位於吳山腳下的河坊街，是杭州最大的一家店號，整日大宗糧食進出，非常繁忙，秋十二郎因為聰明伶俐，勤勞肯幹被店老板看中，讓他主要掌管店裏的進貨生意。那時的杭州，河網密布，糧食的主要的運輸工具就是船。糧店的後麵臨著條河流，河流通著京河運河，運河拱墅段上有糧店的倉儲，每天都有運糧的船支停在吳記糧倉前卸貨，這樣的繁榮經曆了數十年，終於有了間斷。
在持續了一年的幹旱氣候之後，江浙一帶遭遇了一場蝗災，成批蝗蟲遮天蔽日，不僅把樹葉莊稼啃光，它們什麼都吃，連荒山野草也不放過，不光糧食減產，水果蔬菜也幾乎沒有了，原本奢華口食膏粱的市民，一下就陷入窘迫的境地，滿街走的行人大多麵黃肌瘦，一臉菜色，更可憐的種田的農夫，顆粒無收，隻能賣妻鬻子遠走他鄉。吳記糧店的生意由於斷了貨源，漸漸的無貨可賣，門庭冷落，店老板辭退了大部分的夥計店員，關了糧店等待災害過去之後再做打算。
秋十二郎也被辭退，他沒有回桐廬老家，卻去了兩百裏外的湖州，那裏有位張員外是吳記糧店的主要供貨商之一，秋十二郎與張員外交情甚好，此行不僅是探訪敘敘舊情，最主要的願望是能幫他的老友減少蟲災，以他秋十二郎的能耐，滅不了整個江浙地區的蝗蟲，努力一下也是可以拯救百十畝的水稻產量的。他一路上都在想著自己怎麼在一夜之間，擒殺田間的所有蝗蟲，想像第二天張員外驚訝的表情，拜倒在地謝他的救命之恩，追問他是何方神聖……的樣子，不禁笑出聲來，甚至開始杜撰自己的來曆，要不要說自己是茅山道士呢，一個不會殺蝗蟲的蜘蛛精不是一個好的茅山道士，哈哈。
因為不著急趕時間，秋十二郎經過一夜航船之後，到了張員外宅邸的側門處。江南大戶人家都會把側門或者後麵開在河邊，以便交通。下了船，秋十二郎極目遠眺，這裏也如大部分災區一樣，草木凋零，人丁稀少，一片蕭條。
可是進了張員外的家，秋十二郎驚訝的發現，院落裏和外麵截然不同，植物花草生長茂盛，沒有蝗蟲過境的一點痕跡，而且張員外一家三十幾口人，個個沒有挨餓，甚至還有幾個胖子，包括張員外的三個孫子，圓鼓鼓的臉蛋冒著油水，這哪裏是鬧饑荒的樣子啊。秋十二郞十分不解，難道張員外已經把真正的茅山道士請來了？
兩個故友相見，一場盛情的招待之後，秋十二郎問起了張員外，為什麼家裏沒有受到蝗災的影響？張員外支支吾吾，說幸虧自己家底殷實，存糧也很多，所以還能支撐些時光……秋十二郎知道這是他不願意如實相告，在江南潮濕溫熱的地方，糧食哪能存放的住？可既然他不願意明說，秋十二郎也不能強迫，暗下決定上，當晚留宿的時候，再四下察看這裏有什麼端倪。