所羅門說：“世上沒有新奇的事物。”柏拉圖認為一切知識不過是記憶而已；因此，所羅門又說：“所有新奇的事物，隻是曾被遺忘而已。”那麼，我們可以看出利茲河（又名忘記之河）不僅在陰間地府裏流，同樣也在世上流。有位不知名的星象家曾經說過：“要不是靠了兩件永恒不變的事情，人類片刻也不能生存。這兩件事情是：第一、太空中的星球彼此間永遠保持一定的距離，既不靠攏，也不分離；第二，它們每天按照一定的規律運行。”當然，自然界的一切都在不斷地變動，永無休止。像一件大衣一樣地能將一切的東西從人們的記憶中掩埋起來的，有兩種自然現象，那就是洪水和地震。這兩種現象對人類的毀滅力，比起大火與饑餓來，不知要嚴重多少。太陽的兒子費頓加駕駛他父親的車子闖下大禍，隻不過是在短短一天的時光中發生的事情。以色列的先知伊裏亞那個時代有三年大旱，幸好隻是災及一部分地區，人們才依然能夠活下去。至於像在西印度常常由閃電引起的大火，那也是有限的現象。但是在洪水與地震之後能僥幸留傳下來的，不過是些躲在深山裏的無知人們；他們對於過去的事一點也說不上來，因此一切都歸於烏有，像根本沒有發生過一樣。如果我們仔細研究西印度人的曆史，便可發現他們也許比舊世界的人年代較晚一些，是曆史較短的一種民族；更可能的是，那裏以前所遭遇到的毀滅，不是什麼地震，而是區域性的洪水罷了。有位埃及僧人告訴梭倫說：“大西洋裏有一個海島被地震吞沒了。”這句話恐怕不可靠，因為那些地方很少發生地震。但在另一方麵，那裏的河流那樣大，水量那樣多，歐亞、非洲的河流與它們比起來簡直是小溪了。那兒的山比我們的高得多，像安第斯山之類都是巍峨聳立，高入雲霄。大概就是靠了這些大山，他們才免於大洪水的災禍，保全了性命。政論家馬其維利認為除洪水地震的之外，宗教派別間的嫉妒與敵對，也能消滅人們對過去事物的記憶。他舉出大主教葛利的例子，說他曾經積極毀滅一切異教的古跡遺物。但這種狂熱的行為不會產生多大的影響，並且也維持不了多久的時間；另一大主教撒比安尼繼任葛利的職位後，立即改變作風，一反葛利過去的行為。
天體的變遷如何，不在本文討論範圍之內。也許當宇宙各種星球完成了柏拉圖所謂的“周期”的曆程之後（如果世界能支持那麼久的話），一切又將重演一次；這裏所謂的“理演”，是從整體上來說，並不是說又產生一些與過去曆史上一模一樣的人物，隻有過於相信天體對世間的影響的人，才會有這種空幻的想法。彗星對一般事物也有影響力量；但是，天文學家隻是對它們的出現感覺驚奇，細心地記下它們的飛行路程，至於每一彗星出現後的結果如何，他們並不會仔細去探討。例如說，它們是屬於哪一種彗星、體積多大、什麼顏色、射出光線的方向在哪裏？在天空中的方位是怎樣的、出現的時間有多久、產生了什麼樣的影響？
我聽說在荷蘭有一種奇怪的信念，頗值得我們研究一番。他們說每隔三十五年，便有同樣的歲月、同樣的天氣循環出現；他們會有同樣的大雪、大雨、大旱，同樣暖和的冬季和涼爽的夏天等情形。他們稱這種現象為“年代的循環”。我之所以提起這件事，是因為根據我以往的經驗，也曾發現過很多類似的情形。現在我們姑且不去談自然現象的演變，來講講人世間的事吧！人世間的事情變遷最大的莫過於宗教的派別，因為它們是支配人們心靈最有力的因素。真正的宗教應該是宛如建立在磐石上，根基穩固，永不動搖；偽宗教會被時間的巨浪所淘汰。因此，我要說出新教派興起的原因，也許可以使人們知道如何去阻止這種大變遷的進展。
當人們對既存的教義意見分歧時，當祭司們與宗教領袖們生活腐敗，行為不檢時；當時代愚蠢無知而野蠻時，便會醞釀產生新的教派。穆罕默德當時創立伊斯蘭教的情形就是這樣。一個新教派如果缺乏兩種要件，那是無法發展的。這兩個要件是什麼呢？第一是反對原有的權威或取而代之，這是最孚眾望的事，第二是準許人們過一種比較放縱的生活。至於像亞利安派和亞民尼安派一類的邪說，雖然對人們的心靈影響很大，但除非他們與政治活動結合，否則絕不會使國家的宗教體係發生什麼重大的變化。新教派的形成有三種方式：一是由於奇跡的力量；一是由於傳道的力量；另一種則是由武力而產生。至於殉教一事，我將它歸在奇跡力量之內，因為那好像超出人性能力範圍之內；極端虔誠的生活也歸在奇跡範圍之內。當然，防止宗教分裂的最好方法是革除本身原有的弊端，對於分歧的小節，盡量尋求妥協；處理事情的態度要緩和，避免流血和虐待，對於與領導作對的首腦人物，要用溫和的手腕去拉攏他們，給他們升遷，不可濫施暴力與迫害。