九月初九。北冥教新任教主繼位的典禮即將開始。掛月峰總壇的台階下麵，內八旗、外八堂的人馬全都集合到位。每個堂口，除了旗主或堂主以外，可以有二十名屬下前來觀禮。平時這些弟子是沒有機會進入總壇的，甚至外八堂的堂主一年也沒有幾次機會能夠進入總壇。因此各堂口選人的時候，所有的屬下都是爭先恐後，希望能夠獲此殊榮。
吳秋遇四下張望著，希望能看到小靈子的身影。時辰到，彭玄一拿著名冊出來點名。
內八旗旗主：
青雲旗旗主吳莫離；烈火旗旗主景素素，顏祺和吳秋遇混在烈火旗的屬下當中；
奔雷旗旗主戴震生；旋風旗旗主蒙追，前夜失蹤，著專使暫代（沒有透露白虎使身份）；
闊野旗旗主黃萬裏；丘嶽旗旗主連山嶽；
碧水旗旗主韓昌浩；廣澤旗旗主康奇。
外八堂堂主：
藍衣堂堂主陳顯青；紫衣堂堂主賀叔凱；
紅衣堂堂主韓雲；灰衣堂堂主葉天鵬；
黃衣堂堂主田厚；青衣堂堂主喬三哥；
綠衣堂堂主慶大海；褐衣堂堂主吳鯢。
彭玄一宣布：“內八旗、外八堂的人俱以到齊。各位旗主、堂主，請率領本部屬下依序進入總壇，不得喧嘩。”各堂口的旗主、堂主便按照彭玄一剛才點名的順序，帶著屬下依序進入總壇。有守門內衛發現烈火旗的人數超出兩個，便要阻攔。彭玄一希望吳秋遇和顏祺進門觀禮，便對內衛說是他特意安排的，內衛這才全部放行。
內八旗、外八堂的人各自找到給他們安排好的位置站定。幾十名內衛在總壇內外嚴陣以待。原本在這種情況下，四個巡查使都會在暗中巡視。可是如今，朱雀使朱通已升為護教長老，白虎使金相鍾受命代管旋風旗，能夠進行巡視的就隻剩下玄武使和青龍使。青龍使一向神出鬼沒，沒人確切知道他在什麼地方。玄武使熊龜年獨自緊張地四處察看著，生怕會出什麼亂子。吳秋遇四下張望，仍然沒有看到小靈子。
大廳門口的平台上擺著十位護教長老的座位。看名牌，前八個位置按照排名依次是：宋金翁、楚江天、伍澄清、郝承平、卞通、彭玄一、朱通、莫奇星。這幾位長老都還沒有就座，而是在台階下麵排成一排，背對著眾人肅然站立。彭玄一也已經回到自己的位置。排名第九的位置貼的是白紙。隻有排名第十的座位上已經坐了人，那就是臨時解除軟禁的閻乙開。他大啦啦地坐在那裏，兩眼盯著彭玄一。彭玄一知道在這樣的日子他心裏肯定不舒服，也不願跟他計較，隻當沒看見。
這時，路橋蔭從大廳裏走了出來，衝著宋金翁點了一下頭。在護教長老中排名第一的宋金翁走上台階，站在路橋蔭身邊，對眾人高聲說道：“護法大長老，護教長老，內八旗旗主，外八堂堂主，依序進入大廳，參拜司馬教主英靈。”路橋蔭率先走進大廳，在司馬相的靈位前上了像，拜了三拜，然後走了出來。接著宋金翁便帶頭進入大廳參拜。輪到閻乙開，他稍稍遲疑了一下，還是站起身走了進去，到了靈前什麼也沒說，拜了幾拜，就走了出來。路橋蔭雖然心中不滿，卻也懶得和他計較。接下來是各旗旗主和各堂堂主依序進入祭拜。吳秋遇和顏祺雖然也有心進去祭拜一下，但是現在這種場合，他們都沒有適當的名分，隻得作罷。吳秋遇現在最關心的還是小靈子在哪。
宋金翁等最後一名進去祭拜的堂主吳鯢走出來，又對眾人說道：“各堂口的旗主、堂主，請率本部屬下，聽從我的口令，一齊祭拜司馬教主。”十六名旗主、堂主齊聲稱是。宋金翁便號令眾人，三鞠躬，行祭拜之禮。
祭拜完畢，宋金翁高聲說道：“司馬教主意外仙逝，實為本教重大損失。我等眾人雖萬分悲痛，但也無法改變司馬教主西去的事實。我堂堂聖教不可一日無主，根據司馬教主遺願，眾位護教長老公議，決定推選路大長老為本教下一任教主。”
眾人正要稱賀。路橋蔭也已經準備好了接受眾人的祝賀，甚至連謙虛推辭的客套話都準備好了。忽見閻乙開從椅子上站了起來，大聲問道：“敢問宋長老，我閻某人現在還算不算是北冥教的護教長老？”宋長老愣了一下，點頭道：“算，算啊。”閻乙開質問道：“既然我還是北冥教的護教長老，剛才你說的護教長老公議，為何我一點也不知情？”宋長老一時語塞，扭頭看著路橋蔭。
莫奇星上前說道：“閻長老，你雖然還是護教長老，但你現在是戴罪之身，教中的事務不是事事都能參與。”閻乙開盯著莫奇星，不屑地說道：“你是誰呀？有什麼資格這樣跟我說話？”彭玄一見閻乙開要拿輩份壓人，趕緊說道：“這位是新晉的護教長老，莫奇星莫長老。在十位護教長老中排名第八。”閻乙開不禁笑道：“莫長老，排名第八。那還不都是你們說了算？你現在應該也是個長老吧？排名第幾呀？要不要也說出來嚇死我？”“你……”彭玄一是個厚道人，拿閻乙開這種人沒什麼辦法。
閻乙開大聲對眾人說道：“剛才大夥都聽見了，宋長老現在是排名第一的護教長老，他說我現在還算是北冥教的護教長老。那我想問問大夥，你們當中有沒有熟悉教規的？像推選教主這等大事，我這個沒被免職的護教長老有沒有資格參與討論？”當即從旋風旗和灰衣堂的隊伍中，有人高呼：“有！”“理應參與！”宋長老和彭玄一等人頓時尷尬。
路橋蔭怒斥道：“閻乙開，你是成心要搗亂麼？”閻乙開冷眼看了看路橋蔭：“我說路大長老，你現在還沒當上教主呢，就不準我這個護教長老說話了？不順著你的意思，就是搗亂？那你要真當了教主，我們大家還有活路嗎？你是不是想整誰就整誰？”“你……”路橋蔭氣得真想一掌把他打翻，可是當著下麵那麼多人的麵，他又不便下手，恨得直咬牙。
忽然大門口有人高聲說道：“閻長老說得對！路大長老你也太霸道了吧！”眾人回頭望去。隻見秦鍾禮、魏都、洪迎泰、蘇起海等人一起走了進來，奔雷旗的前任旗主勾震帶著幾個奔雷旗的屬下跟在他們後麵。路橋蔭和彭玄一大吃一驚。其餘眾人也不禁一愣。隻有連山嶽、葉天鵬以及旋風旗和灰衣堂的一些人似乎在意料之中，而且麵露喜色。吳秋遇心中暗想：他們不是被關起來了嗎？怎麼今天也能來參加典禮？
宋金翁等幾位護教長老麵麵相覷。很快秦鍾禮等人就已經走到了他們麵前，讚許地衝著閻乙開點了點頭，然後隻跟宋金翁、郝承平打了招呼。閻乙開馬上站到了秦鍾禮等人一邊。
卞通說：“秦長老，你們本是受罰圈禁之人，怎麼可以擅自逃離？”秦鍾禮衝著他拱了拱手：“卞通兄弟，難得你還叫我一聲長老。你應該很清楚，我們無辜受罰就是因為想要改換教主。如今聽說真的要改換教主了，我們怎麼能夠不來看看？”
彭玄一忍氣說道：“今日是本教新任教主繼位的日子。你們要來觀禮，也可以，那就好好觀禮，莫再生事。”秦鍾禮看了他一眼，不屑地說道：“那得看看你們推選的教主是誰？推選教主的過程是否符合本教規矩。”
宋金翁趕緊上前解釋道：“秦長老，是這樣的。司馬教主不幸離世，臨終留下遺囑，推薦大長老路橋蔭接任教主。我們幾位長老合議過，覺得並無不妥，便定在今日告慰司馬教主，舉行新任教主的繼位典禮。”
秦鍾禮往大廳裏麵看了一眼，轉身麵向眾人說道：“按照本教慣例，若現任教主意外身故，可由兩名以上長老推薦，十位護教長老和兩位護法大長老共同研議，選定繼任長老的人選，再對內八旗的旗主、外八堂的堂主公示，無明顯爭議才可確定新任教主。當初司馬相接任教主便是一例，還是我和閻乙開長老推薦的他。今天在場的，有很多老人都知情，宋長老、楚長老、郝長老、伍長老、連山嶽旗主、顏祺旗主、葉天鵬旗主，我說的可是實情？”葉天鵬附和道：“不錯。是這樣。當年確是秦長老和閻長老推薦了當時還是青衣堂堂主的司馬教主，十位護教長老和兩位護法大長老共同研議，公示以後我等均無異議，這才舉行的司馬教主繼位儀式。”連山嶽也點了點頭。
秦鍾禮當即說道：“那我想問問，司馬教主去世以後，是哪幾位長老推薦的路大長老，又是否經過了全體長老研議？”彭玄一當即說道：“剛才宋長老已經說過了，司馬教主生前留有遺囑，推薦路大長老接任教主。我們幾位長老合議過，覺得並無不妥，也就無需另做推薦。”閻乙開剛要說話，秦鍾禮攔住他，看著彭玄一問道：“那也就是說，司馬教中生前就已經囑意讓路大長老接任教主了？”彭玄一說：“不錯，正是如此。”說完，他看著秦鍾禮。路橋蔭也輕輕哼了一聲：“你們還有什麼話說？”
秦鍾禮哈哈大笑起來。彭玄一說：“你笑什麼？”秦鍾禮冷笑著搖了搖頭：“也不知道是我記錯了，還是你們不懂規矩。按照本教慣例，若現任教主臨終之前，心中已有中意的人選，應召集十位護教長老和兩位護法大長老共同研議，並對內八旗的旗主、外八堂的堂主公示，無明顯爭議方可確定。若是意見不一，或有明顯爭議，則需請教主重新提名，再行研議。既然司馬教主生前就已經想好要讓路大長老繼任，為什麼不跟眾位長老商量？教主更迭乃是本教頭等大事，豈容你們私相授受？那還要十位長老幹什麼？”他此言一出，現場馬上鴉雀無聲。宋金翁、郝承平等人也不禁麵麵相覷。
彭玄一趕忙說道：“這回情況特殊。司馬教主當時不在總壇，臨終之際，來不及找長老們商量。”秦鍾禮順勢問道：“司馬教主不在總壇，那他去了哪裏？又為何會突然亡故？這個你們得跟大夥說清楚。”這時連山嶽也開口說道：“是啊，彭長老，教主臨終的時候究竟在哪啊？他怎麼會突然就逝世了？”其他人也跟著議論起來。“是啊，教主英明神武，怎麼會突然逝世了呢？”“路大長老，彭長老，司馬教主到底是病故，還是遇難啊？說出來，大夥好知道要不要給教主報仇啊！”
路橋蔭和彭玄一相互看了看，隱隱覺得事情有些麻煩，一時不知如何應對。顏祺悄悄看著他們，麵無表情。吳秋遇卻開始為彭玄一著急。這裏恐怕隻有他一個人知道司馬相究竟是怎麼死的，可是他又不能說。因為母親說了，曾梓圖是他們全家的大恩人，而且一旦說出是曾梓圖害死了司馬相，那整個北冥教都要去找曾家的麻煩，不但會傷害恩人，還會連累婉兒小姐和寄居在曾家的柳如夢。
宋金翁看到路橋蔭十分尷尬，趕緊幫忙解圍道：“秦長老，關於教主因何逝世，日後新任教主和彭長老他們一定會跟大家說清楚的。今日是本教新任教主繼位的日子，你一向關愛聖教，自然知道輕重。咱們先處理大事要緊。”
秦鍾禮說：“司馬教主死因不明。他們忽然拿出一紙遺書，就說是司馬教主的意思，就讓大夥接受他這個新教主，恐怕不能服眾。司馬教主生前都跟他們在一起，萬一司馬教主的死與他們有關，那所謂的遺書未必可信。”彭玄一叫道：“秦鍾禮，你胡說什麼！”秦鍾禮冷笑了兩聲，質問道：“聽說自從我們幾位長老被圈禁，沒過幾天司馬教主就失蹤了，接著你也離開了總壇，教中事務都由路大長老一個人把持。那我想問問在場的眾位，除了路大長老和彭長老，直到司馬教主去世以前，你們還有誰見過司馬教主？”包括宋金翁等幾位護教長老在內，眾人全都麵麵相覷，紛紛搖頭。
秦鍾禮說：“也就是說，你們這幾個月誰都沒再見過司馬教主？上次總壇風波，司馬教主一個人對付我們三個長老，是何等的威風神武。才過去短短幾個月，他怎麼就會忽然去世了呢？路大長老，彭長老，你們難道不應該給大家說說清楚？”葉天鵬等人帶頭鼓噪起來。連山嶽也假惺惺說道：“是啊，路大長老。我跟司馬教主相識多年，感情最深，真的很想知道他是怎麼死的。”事到如今，彭玄一隻得說道：“是曾梓圖，曾梓圖下毒謀害了司馬教主。”眾人聽了都吃驚不小。