漢斯·克裏斯蒂安·安徒生成長於兩個城鎮，兩種社會環境，兩個世界和兩個年代。因此，他在長大成人和成長為一名作家的不斷進步的過程中，內心充滿矛盾，有時甚至要進行激烈的思想鬥爭。他的社會地位的提升給他的許多童話、小說和戲劇提供了直接和間接的主題，在他尋求一個在很多方麵能成為知名人士的全新身份的過程中，他的社會地位的提升成為他創作大量作品的源泉，但也給他帶來了永久難以愈合的創傷。
對他有著決定性影響的兩個城市是他的家鄉奧登塞以及哥本哈根，他在哥本哈根居住和工作，度過了成年以後的大部分時間。
作為一個生活在雖小卻自足的省會城市奧登塞的貧苦男孩，安徒生在他生命的頭14年接受了後來對其文學創作起決定作用的印象和經驗。在他年輕時撰寫的自傳裏麵，安徒生強調指出奧登塞的生活方式保留了一些在哥本哈根不為人知的流行的舊風俗和迷信，使他有豐富多彩的想象力。然而，更具有決定性的是來自社會最底層的惱人的社會經曆以及他想要擺脫貧窮、結束他與生俱來的社會地位的急迫心情，同時他也急切地意識到他的潛力在那個時代隻有一個出路——藝術世界。這種急切性在他的整個童年時期是最有影響力的。
此外，奧登塞救濟院裏同住在一間病房的老婦人給他講述了一些民間傳說，後來證明這些傳說成為他改編老故事和自己創作童話的肇來。在這方麵，安徒生同樣也處在兩個世界之間：口頭流傳的敘事傳統以及以書籍文化為代表、能夠充分體現作者作用的現代世界。
一個決定了漢斯·克裏斯蒂安·安徒生的生活方向以及他1819年前往哥本哈根這個非凡舉動——那之後他的社會地位和文學成就都有所提升的因素，是如下的一個事實，即作為首都之外唯一的一個城市，奧登塞擁有一座劇院。除了他在早年就沉迷於文學作品而遠離現實世界之外（他的父親漢斯·安徒生，一個鞋匠，有許多藏書，其中包括聖經、喜劇以及《天方夜譚》），他還與劇院（包括從哥本哈根的皇家劇院前來的旅行演員）保持著聯係，這使得安徒生的夢想和渴望獲得了知識和方向。1819年9月4日，他在14歲時離家，那時距離他的堅信禮過後僅幾個月，他前往哥本哈根的劇院尋找自己的未來。盡管這次冒險不是很成功，卻使得安徒生的餘生都與劇院緊密地聯係在一起，他成為一個創作了大量戲劇的作者和外國戲劇的翻譯和改編者。戲劇成就了他的一生，因此真的可以說，如果他誕生在丹麥其他任何一個省會城市，他的事業將不會和後來一樣。
安徒生在哥本哈根停留的頭幾年（1819～1822）中，他拚命努力期望在劇院中獲得一個鞏固的位置，擔當一名芭蕾舞演員或者歌手。最終，當這些嚐試都失敗之後，他嚐試成為一名戲劇作家，這也是白費工夫，但結果一位劇院院長決定送他去上學，那樣他有可能被培養成材，而因此這段經曆就像在奧登賽度過的日子那樣，對他後來的生活和工作起了決定性的作用。在哥本哈根，他被兩個家庭所接納——柯林一家以及烏爾夫一家，他們成為他在精神上的親人。在這裏，他還開始了解首都的中產階級、上流社會以及社會最底層的無產階級。他開始了解為了生存而奮鬥和作為一個依賴別人的善舉來過活的懇求者的痛苦。在離開奧登塞並且決定從事藝術工作之後，安徒生隻能有一個選擇：起床並且繼續。然而，就是在這個時期，他體味了離開一個世界卻還沒有被另一個更高層次的世界接納的痛苦和屈辱，這種經曆在他的童話《美人魚》（1837）、小說《O.T.》和戲劇《黑白混血兒》中都有所體現。