貝多芬誕生於德國萊茵河畔的波恩城。他的祖父原是荷蘭籍，移居德國後，曾任當地宮廷樂長。父親是個男高音歌手，母親是宮廷禦廚的女兒。貝多芬生長的年代，正是約瑟夫二世實行“開明專製”的時期，波恩的統治者也實行了一些改良的措施。波恩成了當時德國啟蒙運動的中心地之一。貝多芬的幼年就是在這樣的環境下成長起來的。但是，貝多芬童年很不幸福，嗜酒成癖的父親敗壞了家業，他企圖把4歲的貝多芬變成搖錢樹，一心想讓自己的兒子也成為莫紮特式的神童，因此經常強迫孩子練琴。不滿8歲的貝多芬被強迫在寇恩的聽眾麵前表演、賣藝，11歲的貝多芬就開始在劇院的樂隊裏工作。這種嚴酷的童年生活，使貝多芬很早就走上了獨立的靠音樂謀生的道路，同時也養成了他堅毅倔強的性格。
以後，貝多芬擔起了全家生活的經濟重擔。但貝多芬並未被艱難困苦的遭遇所屈服，他設法在波恩大學旁聽哲學課，他醉心於誦讀和研究古代神話、希臘文和拉丁文的古典文學，他對莎士比亞、席勒、歌德等人的作品非常喜愛。他雖然沒有莫紮特的早熟天賦，也沒有莫紮特優越的學習條件，但他那孜孜不倦的自學所取得的成就，是他所有的前輩都不及的。
年的法國資產階級革命和萊茵河流域進步的反封建運動，對貝多芬的思想成長起了巨大的作用，他逐漸把追求“自由、平等、博愛”作為自己的政治理想。1790年他創作的大合唱《約瑟夫二世之死》，把約瑟夫二世當作人民的救世主來讚頌，這一方麵表現出他對共和理想的追求，同時也反映出貝多芬早年對改良主義的不合實際的幻想。
年，貝多芬在海頓的鼓勵與支持下，來到維也納定居。他起先是以一位天才的青年鋼琴家的身份出入維也納的貴族門庭，並受到貴族們的熱情接待和保護，他也曾一度產生過對上流社會的幻想。但是，貝多芬所處的時代畢竟與海頓、莫紮特的時代不同，時代賦予貝多芬更成熟的資產階級自覺性和個人的自信和自尊。因而他一開始就不甘願做貴族們的奴仆，而是要與貴族們有平等的地位。後來，貝多芬漸漸發現自己的資產階級理想和當時的封建社會有著很大的矛盾，再加上他1796年開始麵臨耳聾的威脅，使貝多芬很快增長起一種對現實不滿，對個人命運反抗的思想感情。
年後，貝多芬患了耳聾病，病情逐年惡化。對一個音樂家說來，再沒有比這一打擊更沉重的了！惡魔限製了作曲家同外界的交往，妨礙了他的鋼琴演奏，他不得不放棄演出，而長期隱居在維也納鄉村。
從1800年起，貝多芬在創作上很自然地逐漸脫開海頓和莫紮特的影響，力求創造自己的藝術風格，追求新的理想。他於1803年完成的《第三交響曲》（《英雄交響曲》）標誌了他在創作上進入一個新的發展階段——成熟時期。他這一時期的創作力極為旺盛，表現出巨人般的工作能力，湧現出許多傑出的作品。貝多芬成熟時期作品的基本思想邏輯——“通過鬥爭，得到勝利”，在這一時期中逐步得到確立，英雄性、群眾性的交響樂新風格形成了，革命的內容、戲劇性的交響樂發展手法、形式上的各種重大革新等，在這一時期都獲得了進一步的發展。貝多芬最傑出的作品，幾乎都是在他後半生30年的耳聾狀態中創作的。
～1819年是貝多芬經曆的4年危機時期。當時，歐洲陷入了反動的封建複辟時期，資產階級的革命力量遭到扼殺，黑暗籠罩著歐洲大陸。這個時期貝多芬的思想較為複雜，他的自信和堅定被失望和動搖所襲擾創作上的英雄風格向抒情性風格轉變；作品很少，大部分時間花在收集、探索和改編歐洲各國的民歌上。這充分說明資產階級上升時期的共和主義者是有其曆史局限的。然而，貝多芬最後終於從沉默中掙紮出來，度過了他的危機時期。從1819年起，貝多芬又把自己的注意力集中在反封建的鬥爭中來。此時他創作的5首鋼琴奏鳴曲、5首弦樂四重奏，乃至他創作中最偉大的《第九交響曲》、《合唱交響曲》等作品都具有深刻的意義。但貝多芬最後的晚年是他一生最悲慘、最痛苦的年月，孤寂和貧困的威脅使他窮愁潦倒，孑然一身，於1827年3月26日病逝於維也納。據說在他臨終的一刻，暴雨雷電交加，貝多芬舉起幹枯的手臂伸向天空作最後的奮擊。這種生命不息、戰鬥不止的精神，全部貫注在他那些不朽的巨作中。