春秋時期，有一年冬天，寒風呼嘯，大雪紛飛。在鳥獸潛蹤、人煙稀少的荒原上，有兩個互相攙扶的年輕人，正跌跌撞撞、艱難地走著。他們是一對摯友：羊角哀和左伯桃。
當時，各國諸侯為爭奪土地，擴大勢力範圍，連年發動戰爭，使人民生活在水深火熱之中。這兩個朋友對人民深為同情，決心施展自己的才幹，拯救國家和人民。他們聽說楚莊王是個賢明的國君，就相約前去投奔。
風狂雪猛，寒冷、饑餓、長途跋涉，使身體本來就瘦弱的左伯桃病倒了。在這危難時刻，羊角哀對左伯桃說：“我扶你走吧，你放心，我絕不會丟下你不管的。”羊角哀攙扶起左伯桃艱難地走著……兩天過去了，羊角哀筋疲力盡了。他好不容易才把左伯桃扶到一棵大空心樹旁，暫避風雪。
“角哀，荒原千裏，風雪無邊，與其我們兩個都凍死，不如救活一個。我看，你一個人快走吧，我是實在不行了，別再連累你。”左伯桃喘著氣說：“他連站起來的力氣也沒有了”。羊角哀一聽，急了：“你怎麼說這種話！伯桃，你放心，我背也要把你背到楚國去！”說著，羊角哀彎下身子就要背左伯桃，但他也沒有力氣再把左伯桃背起來了。左伯桃用微弱的聲音說：“角哀，我現在的身體狀況肯定到不了楚國就會死在半路上，你的身體比我好，本領比我強，有希望走出這片荒原，應該你去楚國！我們救國、救民理想的實現就拜托你了！”
兩個人真誠相商。最後，左伯桃還是說服了羊角哀。
羊角哀抱著左伯桃放聲痛哭。左伯桃催他趕快上路。羊角哀要把所有的幹糧留給左伯桃，左伯桃決意不要。羊角哀隻好懷著極為沉痛的心情訣別了他的朋友，獨自上路了。
羊角哀趕到楚國後，受到楚莊王的重用。他連忙帶人回到荒原，卻發現左伯桃已凍死在空心樹旁，他埋葬了好友的屍體，痛哭而別。
楚莊王知道這一切後，深為左伯桃的精神所感動，下令獎勵了左伯桃的妻兒。