（加我微信公眾號“獵戶星座”可以免費收到手機推送的曆史故事哦。）
上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。－－孫武
“嗚—嗚—嗚—！”隨著一陣陣軍號的吹響，一隻由步兵和騎兵組成的後燕大軍開出雁門關外。那些軍士一個個身板矯健，精神飽滿，而隊伍中最顯眼的是重裝騎兵組成的方陣，隻見軍陣中的戰馬和騎士都被重重鎧甲包裹著，人臉馬麵上都隻露出雙眼，整個方陣就像一道鋼鐵鑄就的堤壩，轟隆隆向前推進時連地麵都在顫動。
大軍中央的一柄黃羅傘異常引人注目，鮮亮的明黃色在陽光的照耀下光彩奪目，傘下有一匹高頭大馬，馬上端坐一中年男子，白麵皮，鵝蛋臉，臥蠶眉，生的十分好看，不過在鋼鐵鑄造的軍陣中卻顯得俊俏有餘，威武不足。此人便是這支大軍的統帥，後燕國皇太子慕容寶。
公元395年5月，由於前一年拓跋珪公然幫助後燕的死敵西燕，後燕皇帝慕容垂決定在平滅西燕後，給北魏一個教訓。於是命太子慕容寶在弟弟慕容麟、慕容農、堂弟慕容紹、小叔慕容德的輔佐下，帶領10萬精兵，直指北魏都城盛樂（內蒙古和林格爾縣，黃河‘幾字彎’東邊大彎的外側東北麵）。此時拓跋珪早已得到消息，一麵派人向陝西關中的後秦搬救兵，一麵放棄都城，率領主力西渡黃河來到河套地區隱蔽機動。大戰就此拉開大幕。
後燕軍到達盛樂時已經人去城空，此時慕容寶並沒有直接渡過黃河追擊拓跋珪，而是沿黃河‘幾字彎’外側向五原（包頭市）方向追擊，並俘虜了北魏3萬多戶牧民和100多萬斛糧食。初看後燕初戰告捷，但從慕容寶錯誤的追擊方向看，當時他應該沒有掌握拓跋珪的真實行軍方向，有可能就是拓跋珪用舍車保帥的策略，派小股部隊吸引了慕容寶向五原方向追擊，為自己和後秦援軍彙合爭取時間。9月，拓跋珪和後秦國王姚興派來的援軍彙合，並北上五原，和慕容寶10萬大軍沿黃河對峙。
魏書記載此時拓跋珪有近20萬大軍彙集（還沒算上援軍），但實際情況應該是史書有誇大之嫌，否則按史料記載拓跋珪全部是輕騎兵，而慕容寶則是重裝騎兵、輕騎兵和步兵的混合部隊。在兵力和機動性上都占優勢時，拓跋珪更應該選擇在平坦開闊的盛京附近進行決戰，而不應該先誘敵深入（民眾糧草被劫，也很傷的），彙合援軍後才和後燕部隊沿黃河對峙，不但限製騎兵機動，而且在鬆軟的沙灘上，不利於騎兵對抗步兵軍陣。所以，拓跋珪當時兵力應該不會超過10萬人，主要由自己的騎兵部隊和援軍的步兵組成。
此時拓跋珪的“草原盾牌”行動已經勝利完成，成功阻止慕容寶的進軍，並利用黃河把後燕部隊隔絕在黃河北岸，使得慕容寶陷入進退兩難境地。這時，拓跋珪展開“草原軍刀”行動，派出堂弟拓跋遵帶領700遊騎兵，隔絕了慕容寶通往首都中山的道路，不斷抓獲後燕軍和首都中山通信的信使，使得慕容寶完全得不到首都的消息，與此同時在慕容寶軍中散播謠言，“慕容垂已死，還不早早回去接替皇位”，搞的後燕軍心不穩。後燕將領慕輿嵩等人甚至策劃叛亂，擁立慕容麟為王，但計劃泄露，慕輿嵩等人被處死，雖然慕容寶抓不住慕容麟的叛亂證據，但已經心生嫌隙。