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上回說到五原地區突然降溫，黃河封凍，拓跋珪率領2萬精騎跨過黃河，追擊慕容寶的10萬後燕大軍。終於在參合坡這個地方，拓跋珪追上了緩慢撤兵的慕容寶。
如果說北魏和後燕此次戰役的前兩階段“草原盾牌”和“草原軍刀”是拓跋珪占盡地利人和的話，那麼戰役第三階段“草原風暴”則充分體現了天時的重要性。
《魏書》對這場戰役有精彩描寫，當後燕軍走到參合坡這個地方宿營時，“忽有大風黑氣，狀若堤防，或高或下，臨覆軍上”。當時應該是刮起了沙塵暴，情形可能和電影“碟中諜4”中迪拜沙塵暴比較類似。
後燕隨軍僧侶支雲猛見天象有異，對慕容寶說，“殿下，沙塵暴來的突然，應該是在預示魏兵即將到來，我們最好派部隊殿後作為警戒”。
慕容寶笑而不答，基本屬於無視支雲猛的態度，而慕容麟則在一邊怒斥，“殿下英勇英明，部隊又如此強大，足以使我們縱橫天下，借給那些索虜膽量也不敢追擊，這一切都在我們殿下的算計之中，哪裏輪得到你這個禿驢說話！”
支雲猛聲淚具下，又苦苦勸諫，這時慕容寶小叔慕容德也勸慕容寶，認為支雲猛的擔心也有一定道理。小叔慕容德的麵子還是要看的，於是慕容寶派慕容麟點齊3萬輕騎兵殿後警戒，但慕容麟不屑於支雲猛的建議，放縱士兵四處遊獵。而這時，拓跋珪的精銳騎兵已經近在眼前了。一場大戰在所難免。
史書的對後燕將士粗心大意的描述似乎不近情理，慕容農、慕容紹都是能征慣戰的戰將，對行軍、布陣、撤退都了如指掌，慕容麟更是常年在沙漠草原作戰，除了有很高的軍事素養，對這一地區的天氣情況應該也很有心得，而且早年和拓跋珪聯合作戰時，對他這個表外甥的性格和作戰方式應該也有一定了解。所以，當氣溫驟降時，慕容麟應該就意識到黃河結冰的可能性，加之他對拓跋珪的了解，應該不會說出怒斥支雲猛的話來。就算史載確是事實，慕容麟放縱士兵遊獵，3萬人散開來也是個巨大的探測麵積，拓跋珪的2萬精騎想靜悄悄地穿過慕容麟騎兵的警戒區域，在被發現前去突擊毫無防備的慕容寶似乎是難上加難。所以隻有一個可能性就是慕容麟放水了。
早在幾個月前駐軍五原的時候，由於懷疑老爹慕容垂已經仙去，慕容麟已經打起了謀逆的算盤，但陰謀敗露，慕輿嵩等人被殺，還好慕容麟做事縝密，沒有被牽連上。但慕容寶也因此開始提防慕容麟，慕容麟也害怕自己被慕容寶幹掉，不如先下手為強，幹掉慕容寶，但自己威望不夠，如果起兵火並，軍隊不一定會跟自己走，弄不好自己也要給慕容寶陪葬，不如借拓跋珪之手殺死慕容寶和一幹兄弟，自己好控製軍隊，回國再相機行事。於是，慕容麟派出心腹，在慕容寶撤兵時偷偷渡過黃河，跟拓跋珪取得聯係。
慕容麟曾多次聯合拓跋珪掃蕩各鮮卑部落，所以雙方已經是老熟人了，一來二去，雙方應該達成了某種協議或默契，有可能是：慕容麟幫拓跋珪殺死慕容寶，拓跋珪協助慕容麟回國登基稱王。慕容麟萬萬沒想到所謂“慕容垂已死”是個徹頭徹尾的假消息，拓跋珪見慕容麟主動送來大禮，當然來者不拒。