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上回說到北魏東路軍大將叔孫建輕鬆渡過黃河，占領劉宋大麵積土地，可惜叔孫建在東陽城下遇見了竺夔這個硬釘子，無論如何攻擊，就是拿不下小小的東陽城，隨著天氣轉熱，兵營裏瘟疫流行，士氣已經不堪再用。此時，軍中傳說劉宋帝國大將檀道濟的援兵已經逼近東陽城，叔孫建眼見再堅持攻城，不但不能吃掉東陽守軍，連自己的東路軍都將陷入腹背受敵的境地，於是隻好撤圍，指揮東部兵團撤回到滑台駐守。而檀道濟在解東陽之圍後，宣稱糧草不濟，也停止了追擊。
檀道濟和北魏完全沒有接戰就宣稱糧草不濟，如果兩軍在東陽城對峙個十天半月，檀道濟的援兵豈不是都要餓死光光？檀道濟在出兵之時不可能知道叔孫建會不戰而退，所以也不可能隻準備行軍的口糧，“糧草不濟”之說令人生疑，應該是檀道濟畏戰避戰的托詞罷了。不過從檀道濟隻敢解救東陽而放棄虎牢來看，檀道濟對己方的實力已經有了預判，如果以這種心態去追擊叔孫建並攻擊滑台的話，估計也不會有什麼勝算，甚至有被北魏騎兵反包圍在滑台城下吃掉的危險。從這個角度講，檀道濟的選擇沒準也是明智之舉。
縱觀檀道濟的軍事生涯，也數得上劉宋帝國的名將之一了，當年跟隨劉裕西征後秦時，曾俘虜數千敵人，有人建議檀道濟全部屠殺俘虜築“京觀”來恐嚇敵軍，但檀道濟堅決拒絕：“吊民伐罪，正在今日”，仁義之言，擲地有聲，不愧一代仁將也。但檀道濟善於正兵廝殺，不善奇兵突擊，也導致劉宋在和強於自己的北魏對陣過程中處處受製，大麵積丟失國土檀道濟難辭其咎。不過由於檀道濟的謹小慎微而放棄的虎牢關卻因此催生了一個守城名將毛德祖。
早在奚斤進逼滑台之時，毛德祖作為虎牢守將就曾派出三千士兵協防滑台，但後來滑台、洛陽相繼失守，奚斤的中路軍和於栗磾的西路軍一起合圍虎牢，由於兵力懸殊，毛德祖隻好收縮兵力，固守虎牢待援。
史載毛德祖在守虎牢關時，並不是一味死守，一旦北魏圍城士兵缺少防備，或分兵他去之時，毛德祖總能找到機會出城突擊北魏士兵，往往有所斬獲。而在北魏天天強攻的間隙，毛德祖還派參軍範道基挖掘地道，範道基憑借地道，在魏軍再次強攻時，率領敢死隊從地道殺出，斬殺數百魏軍，然後燒毀攻城器械而回。
毛德祖和北魏圍城軍副司令公孫表有舊交，於是寫信給公孫表敘舊，但信中多有塗抹，公孫表倒是坦蕩，把信交給統帥奚斤過目，但奚斤由此生疑，報告拓跋嗣，拓跋嗣身邊有一謀臣王亮，以前和公孫表有仇，趁機在拓跋嗣麵前大說公孫表壞話，於是拓跋嗣冤殺公孫表。
毛德祖使出離間計，不費一兵一卒，分化北魏將領，大有曹操當年離間馬超、韓遂之風采，真是文武雙全。但拓跋嗣在受到蒙蔽之時，迅速秘密處死公孫表，並未引起軍隊嘩變，從戰略上講，公孫表之死並未改變虎牢關戰役的態勢，從這一點也看出拓跋嗣的統禦能力非同一般。
拓跋嗣見虎牢關雖是一彈丸之城，卻如此頑強，如果拿不下虎牢，實在有損北魏軍威，急令叔孫建東陽撤圍後，率東路軍增兵虎牢關參戰。如此一來，第一次南北大戰的北魏三路大軍齊聚虎牢城下，“三國演義”中膾炙人口的“虎牢關三英戰呂布”在此時真實上演了，不過主角換成了毛德祖大戰北魏三名將（奚斤、於栗磾、叔孫建），估計羅貫中也有感於這場戰役，把毛德祖的故事杜撰在了劉關張身上。