上次說到南齊皇帝蕭昭業依靠高超演技獲得皇位，登基後卻原形畢露，不理朝政，隻顧玩樂，給陰謀家上下其手提供了機會。
宰相蕭鸞，是南齊開國皇帝蕭道成哥哥的兒子，蕭昭業的叔祖。蕭昭業幾次要殺蕭鸞，幾次都在猶疑不決時被人勸阻。猶豫就是政治鬥爭的大敵，蕭昭業猶豫沒殺蕭鸞給他帶來不可逆轉的災難，公元494年，蕭鸞發動政變，殺掉蕭昭業，立蕭昭業的弟弟蕭昭文當皇帝。4個月後，蕭鸞再殺掉蕭昭文，取得帝位。
蕭鸞的帝位並不穩固，因為他的皇族血統太疏遠。為了根絕後患，他把蕭道成和蕭賾的子孫，屠殺罄盡。每逢他晚上焚香禱告，嗚咽流涕時，左右侍從就知道一定有血案即將發生。
蕭鸞在十指沾滿皇室鮮血後於公元498年病死，16歲的兒子蕭寶卷繼位。蕭寶卷性格內向，很少說話，不喜歡跟大臣接觸，隻喜歡出宮閑逛，可是卻不允許任何人看到他。每次出宮，都先行戒嚴，為了預防有人從門縫偷看，凡他經過的街道，兩旁房舍，都要空出來。皇家衛隊前驅的鼓聲一響，平民就像聽見緊急空襲警報，狂奔而出向四方逃命。
蕭寶卷每個月都要這樣出遊二十多次，而且方向無定，忽南忽北，忽東忽西。尤其是夜遊，霎時間鼓聲震動屋瓦，燭光照天，衛士塞滿道路，平民從夢中驚起，出奔躲避。偏又處處戒嚴，不能通行。男女老幼，左奔右跑，哭號相應，不知道禦駕到底從什麼地方經過。有一個孕婦來不及逃走，被蕭寶卷看見，下令剖腹，母子齊死。又有一個害病的老僧，無力逃避，躲在草叢裏，蕭寶卷下令射箭，老僧遂死於亂箭之下。
蕭寶卷邪惡的老爹蕭鸞生前常提到蕭昭業對自己猶疑不決的往事，告誡蕭寶卷說：“動作要快，不要落到人後。”蕭寶卷深記這個教訓，所以殺人時疾如閃電。猜忌一動，殺機即起；殺機一起，即刻行動，不作任何考慮，也無任何預兆或跡象。
不過一物降一物，蕭寶卷也有克星，就是他的貴妃潘玉奴。潘玉奴出身小商販，後來淪為歌姬，地位卑賤，但她美豔動人，入宮以來，集三千寵愛於一身，把蕭寶卷迷得神魂顛倒。為討美人歡心，蕭寶卷重新建造宮殿，極盡奢華。出外遊玩，潘貴妃乘坐小轎，蕭寶卷騎馬尾隨其後，像個仆從，眾人議論，蕭寶卷也不在意。
潘玉奴出身市井，為討她開心，蕭寶卷在宮中搭個市集，所有宮人都進行角色扮演，賣肉的、賣酒的、賣雜貨的，一應俱全，潘玉奴做市場管理員，蕭寶卷幫助維持治安。有任何買賣糾紛，都由潘玉奴裁決。蕭寶卷還用黃金鑿成蓮花模樣貼在地板上，潘玉奴赤腳在上麵嫋嫋婷婷，翩翩起舞，步步生蓮花，場景美輪美奐。
但世間的定律就是這樣，過於美麗的事物總是不會長久。蕭寶卷的倒行逆施導致反叛不斷。公元501年，蕭寶卷的族叔蕭衍擁立蕭寶融從荊州起兵，打進建康城。蕭寶卷被反叛的亂軍殺死。蕭衍想把潘玉奴收為己用，但有大臣說紅顏禍水雲雲，於是一尺長綾絞死了這個可憐的美麗女人。