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上回我們說到元宏帶領北魏軍主力雲集鍾離城下。一場攻堅戰立即就地展開了。可我曾經多次用圍棋術語解釋過戰爭中“敵之要點乃我之要點”的道理，南朝軍事將領當然對於鍾離的戰略地位了熟於心，在多年的經營中，自然鍾離城會修建的無比堅固，雖然比起先前我們多次提到的彭城有所不如，但它依靠淮河、濠河之險，對付北魏的鐵甲騎兵也是不落下風。
史載北魏大軍就此困頓在鍾離城下，久攻不克，傷亡慘重，士氣漸漸轉衰。公元495年春3月，隨著春汛的到來，淮河水位如期上漲，而南齊帝國北上援助鍾離的水軍已經沿淮河西進，大有切斷魏軍退路之勢。此時此刻，元宏不得已在鍾離城附近淮河兩岸修築營壘，同時在淮河中央的邵陽洲（淮河中間的衝擊小島）上也修築營壘，並用柵欄連接3營，來打通兩岸聯係，並以此來切斷淮河，阻擋南齊援軍。但事與願違，戰爭不是過家家，如果你違反了客觀規律，就一定會被狠狠懲罰，當春汛來臨，河道通暢之時，南齊軍補給充足，而水戰又不是魏軍所長，南齊右衛將軍蕭坦之派軍主裴叔業對魏軍在淮河兩岸新修築的2個營壘發動攻擊，全部攻克，魏軍的“切斷淮河計劃”就此泡湯。
此時，北魏帝國在淮河南岸鍾離城下還駐紮著大量野戰軍主力，孝文帝元宏於是計劃在淮河南岸重新構築營壘，做長期駐軍打算。並用詔書詢問相州州長高閭的意見。
高閭在戰前就是阻戰派，見皇帝詢問，立即上書發表意見：“敵人土地東西遼闊，在淮河南岸修築營壘，補給難以保障，如駐軍稀少，勢必又難以支撐。當年世祖皇帝拓跋燾以排山倒海的威力，率數十萬精銳南下（參考“瓜步之役”），在沒有攻克支點大城市時，後來班師回國，也沒留下一兵一卒，把一條最小的街道並入領土。如今，我們的困難比當年還要加倍，天氣即將轉熱，雨水還要增加，希望陛下追隨世祖腳步，反轉車輪，先行全力經營新都洛陽，充實戰力，觀察形勢，隻要我國內部和睦，南方的敵人遲早會歸順我們！”
史書的記載，乍一看似乎魏孝文帝此時舉棋不定，向大臣問計，其實元宏向遠在天邊，並未隨軍南征的“阻戰派”高閭問計，其實已經表明了他心生退意，“問計”本身就是給自己未來的“撤兵”找個台階下下。高閭建議退軍，元宏自然順水推舟，下令魏軍全線回撤。
故事講到這兒，大家可能會疑惑，魏軍已經兵臨城下，圍困了壽陽以及鍾離，為啥就這樣輕易回撤呢？原因當然不止遠在相州的高閭所說的因素，這次退軍的直接導火索卻是一個月前，元宏無比信任的王肅（自比孔明的南齊降將，參考“我的中國心”）以及前劉宋帝國九王爺劉昶統帥的中路軍在義陽城下打的一個大敗仗……
義陽（河南省信陽市）是淮河上遊一個軍事重鎮，雖然地位沒有壽陽、鍾離那麼重要，但是它扼守淮河上遊，距離魏軍中線攻擊出發地懸瓠城（河南省駐馬店市）十分接近，如果魏軍不能拿下義陽，當南齊水軍縱橫淮河之上時，義陽駐軍隨時可以攻擊懸瓠城，從而從側翼打擊魏軍補給線，威脅淮河南岸兵團主力的安全。
《資治通鑒》記載，早在公元495年2月，北魏劉昶和王肅兵團就在猛攻義陽，可惜攻擊難以奏效，雖然北魏中路軍號稱二十萬之眾，把義陽圍困的水泄不通，連日攻打，但義陽就是屹立不倒，漸漸地魏軍士氣受挫。更加嚴重的是，南齊帝國鎮南將軍王廣之的援軍已經近在眼前了。可此時情形卻是“麻杆打狼兩頭怕”，王廣之躊躇不敢前進，這時隨軍黃門侍郎蕭衍請戰，於是王廣之把全部精銳配屬給蕭衍，當晚攀登義陽西南的賢首山。劉昶、王肅不知蕭衍底細，不敢進逼。第二天天明，義陽守軍得知援軍到來，於是出城突擊，同時順風放火，蕭衍則率軍從外圍攻擊，劉昶、王肅大敗而歸。請大家記住蕭衍這個名字，數年後，就是這個蕭衍篡奪了南齊的花花江山，成立了南梁帝國，而蕭衍則成為鼎鼎大名的梁武帝，此乃後話。