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霍光之輔漢室，可謂忠矣；然卒不能庇其宗，何也？夫威福者，人君之器也。人臣執之，久而不歸，鮮不及矣。--司馬光《資治通鑒》
公元499年春3月末的一個夜晚，南陽盆地一處叫“穀塘原”的小村莊悄然進駐了一支北魏帝國精銳騎兵。隻見這支部隊的軍士一個個人高馬大，氣勢逼人，一眼望去就知道他們是萬中挑一的勇士。再看這支部隊的旗號，原來他們是北魏帝國皇帝元宏的禁衛軍，看樣子今晚他們要在這裏安營紮寨了。
隻見部分軍兵們在一個將軍的指揮下，三步一崗，五步一哨地做著警戒工作的同時，其餘兵士已經迅速地在村莊四周建起了一座野戰軍營。他們是如此的訓練有素，一切的行動都進行地井井有條，忙而不亂。
在這個臨時的軍營正中央，搭建著一個巨大的帳篷，不用問，這便是皇帝的中軍大帳。此時，這個帳篷中正搖曳著點點燭光，一個兩鬢已經花白，神情極度虛弱的中年男子躺在臥榻之上，這個人正是北魏帝國當今皇帝元宏。在元宏臥榻邊上，一個青年男子正跪在那裏聽元宏說話。此人不是別人，正是元宏的六弟，北魏帝國的彭城王元勰。此次元宏禦駕親征（抵抗南朝陳顯達的北伐，參見“恨水東逝”），但由於其重病纏身，南征大軍的領導決策事務實際上都是元勰在代辦。
而元宏的禁衛軍駐紮的這個穀塘原又是個什麼地方？北魏帝國的皇帝元宏和他的六弟元勰又在這個夜晚說些什麼呢？
原來就在幾天前，北魏帝國的精銳部隊在元勰的指揮調度下，重創了蕭齊帝國太尉陳顯達率領的妄圖奪回上次南北大戰丟失的漢水北岸五郡之地的北伐大軍。北魏軍此役取得完勝，史書記載陳顯達丟失的軍用物資用億計，僅陣亡士卒就在3萬以上。
這本來是北魏帝國一個乘勝追擊，繼續擴大戰果的良機，可是就在此時，皇帝元宏一直以來的宿疾又惡化了，於是北魏大軍不敢怠慢，見好就收，在彭城王元勰的統一調度下次第北返。
元宏本來此次禦駕親征就是帶病而來，可能是緊張的戰爭使他精力耗盡，亦或是他的後宮瑣事讓他心煩意亂（參見“恨水東逝”），皇帝的這次病情來的十分猛烈。元宏感覺自己已經燈枯油盡，看來即將不久於人世，於是就把中軍大營臨時駐紮在宛城以南，一個地圖上都找不到的小村莊穀塘原，並召這次南征以來一直代替自己指揮全局的六弟元勰進行“托孤”。
彭城王元勰第一次正式出現在我們這個連載裏麵，這個彭城王是個什麼來頭？為啥他這麼受皇帝的鍾愛呢？我們不得不簡單介紹下皇帝元宏的幾個兄弟。
史書記載，元宏一共兄弟7人，老大是皇帝元宏自不必說。
二弟鹹陽王元禧，我們在連載中多次提到他，出鏡率比較高，當年就是他娶了任城王元澄的“包衣奴才”家的女兒為正妻，導致皇帝元宏的憤怒，並一口氣為自己所有弟弟們指定“世家大族”的女兒為妻，已經結婚了的，一律休妻重娶！由此可見，在重視門第的魏晉南北朝，元禧直接娶奴隸戶家的女子為正妻，確也是“性情中人”。史書記載，元禧性格驕傲奢侈，貪戀財產女色，但由於元禧和皇帝元宏年齡相仿，所以在元宏執政初期，元禧受到重用，經常參與國家機要大事中來。但性格決定命運，元禧驕奢淫逸的性格逐漸使得元宏無法長期重用於他，而元禧最終還是在元宏死後走上了反叛的不歸路，此乃後話。