數學家華蘅芳
華蘅芳，字若汀。l833年出生於江蘇金匱（今無錫）南延鄉蕩口的官僚家庭。父親華翼綸，1844年考中舉人，就任江西省永新縣知縣。他辦事精明、公正，把獄中積壓的案件都清理完。永新縣境內原有一個姓王的大盜，占山為王，被稱為“石角牛”。“石角牛”一夥常常到湖南茶陵州一帶殺人掠貨，紮營為寨，清政府派官員前去搜捕，每次都沒有得手。華翼綸一個人騎馬奔馳到“石角牛”駐地，“石角牛”對華翼綸的為人較為欽佩，貼出布告，說：“我不是殺人的人，但我可捕捉到殺人的人。”第二天“石角牛”果然擒縛殺人犯8人，獻給華翼綸。永新西南境內從此安定。太平天國起義時，翼王石達開率領軍隊到達江西，攻陷包括永新縣在內的50多個州縣。華翼綸對農民起義軍十分恐懼，棄官逃回江蘇省金匱縣。後來，清政府一再要他出來做官，他看到國家動蕩不安，怕擔風險，便再三婉言謝絕清政府的任命，在家中閑居起來。
華蘅芳的家鄉金匱，位於太湖北岸，江南運河穿城而過，風景秀麗，物產豐富，是江南富庶地區，魚米之鄉，人傑地靈，金匱富有文化傳統，唐宋以來，出現了許多有學問的知識分子。金匱有著名的東林書院。明朝後期，東林書院以它評議朝廷的活動而著稱。中央官員顧憲成罷官以後，來到東林書批誌同道合的士大夫，聚集在一起講學，他們抨擊宦腐敗現象，在社會上造成了強烈的輿論影響。華蘅芳成長在這樣的環境裏，耳聞目睹，受到熏陶。
那時候富有的家庭培養子弟，一般是請一位教師到家裏來教書。華蘅芳7歲那年，他的父親為他請了一位老師，教他學習。當時孩子們都要學習那一套不切實際的四書五經，因為這是科舉考試的科目。他父親也準備讓他將來參加科舉考試，走讀書做官的道路。華蘅芳學習很認真，又很聰明，在二三年的時間裏，讀完了四書、五經和一些曆史著作，有些書他還能熟練地背誦。父親看到他聰明好學，又喜歡讀書，心裏特別高興。
華蘅芳的青少年時代，正是經曆了兩次鴉片戰爭，中國被迫簽訂了一係列不平等條約，一個獨立自主的東方大國一步步地淪為半殖民地半封建社會。鴉片戰爭的炮聲，使一些頭腦清醒、具有愛國思想的知識分子受到很大震動。華蘅芳的家鄉地處東南沿海一帶，正是首當其衝最早遭受外國侵略的地帶。他們的心情更加激憤。他們看到國家貧弱挨打的悲慘狀況，認識到沒有用的“聖賢書”不能再讀了，應該睜開眼睛看一看世界的發展情況。許多外國新出現的科學技術，中國還沒有。這種局麵繼續下去，中國還會繼續受欺侮。所以，他們響亮地提出了“學習外國的先進科學技術來反對外國侵略者”的主張。要求麵向現實，提倡讀書注意實用的主張，也就是“經世致用”的學問，在江南日益廣泛地傳開了。
這時候華蘅芳14歲，社會的變化，新事物的影響，雖然因為他的年齡還小，不能全弄明白，但他也開始琢磨和思考。他也感到讀那些空洞無味的四書、五經是沒有用的，他越讀越
感到沒有興趣，希望能學一些有用的知識。
正巧在這時候，華蘅芳聽說徐壽很有學問，就想早日結識徐壽。徐壽是無錫人，當時無錫縣與金匱縣同城（今天同屬無錫市），所以他們是同鄉。徐壽家離華蘅芳家不遠，步行隻有一天的路程。華蘅芳走了一天，他找到了徐壽，並作了自我介紹，說明前來求教的想法。徐壽比華蘅芳大15歲，當華蘅芳找到他的時候，徐壽已經是一位富有科學知識並且具有相當實踐經驗的人了。他的房問裏有各種書、圖、表和他研製成的各種器具。華蘅芳對他很欽佩，徐壽也覺得華蘅芳好問、好學、聰明，能接受新東西，十分喜歡他。由於兩人誌趣相同，談得非常投機。他在徐壽的影響下，決心放棄做官的前途，走務實的道路。兩人後來成為莫逆之交，知心朋友。
華蘅芳14歲時，已對數學研究發生了興趣。《算法統宗》是華蘅芳研究數學的入門書。明代數學家程大位在研究宋元以來我國算學成就基礎上，撰寫了17卷的《算法統宗》。這部古代名著是專門講述中國珠算的演算理論和方法的。
珠算是在古籌算的基礎上演變而成的。在珠算發明前，進行除法運算時，總要經過一番“商議”，才能得出商數應該是多少，因此，除法的得數叫“商”。我國古代所用的計算工具是一種“算籌”。“籌”就是一般粗細、一般長短的小竹棍。古代的數學家們就是用這些小竹棍擺成不同的行列，表示不同的數目，來進行各種計算的。這種用“算籌”來進行的計算，叫作“籌算”。後來，有了“二一添作五，逢二進一十……”的“歸除”歌訣後，一呼便可得出商數，毫不費力，除法確實得到了簡化。這樣，籌算這種計算工具就顯得十分落後了。於是人們用一粒粒的算盤珠來代替一根根的算籌．把算珠穿起來，這樣就可以撥動算盤珠來代替擺列算籌，用橫梁上的珠表示五，下麵的珠表示一，這也是和籌算相類似的。珠算的出現是我國數學史上的一件大事。這種攜帶方便、使用簡單的計算工具，至今仍然保留著許多優點。珠算適時地滿足了當時社會生產實踐所提出來的要求。
《算法統宗》這部書風行全國達100多年，凡是研究算法的人幾乎是人手一冊，就像考科舉的人對待四書、五經一樣，奉為經典。華蘅芳借到其中關於算題的一卷，便把它當成寶書，愛不釋手。這是華蘅芳第一次接觸有關算學的書，在這以前，他從來沒有學習過算學知識。他天天捧著算學書本，認真閱讀和鑽研。當時沒有老師給他指導，也沒有參考資料供他翻閱，他完全靠自己的努力。他以那不弄明白不放手的精神，弄懂了一個又一個的原理，解答了一道又一道的算題，闖過了一連串的難關，最後終於弄通了《算法統宗》的珠算解題法，把書中所列的難題都解答出來，初步嚐到了學習算學的甜頭。華蘅芳認識到算學裏邊大有學問，從此以後，他把注意力集中到鑽研算學方麵來了，為今後進一步鑽研數學奠定了堅實的基礎。
華蘅芳對算學簡直到了入迷的程度，家裏有不少藏書。他一鑽進書房，常常整天不出門。後來又到書坊去搜求數學書籍。有一次，偶然在書坊中撿到一本坊本（指清朝以前刻印的圖書）算書，如獲至寶，拿回家後，潛心研讀。這本書實際上是一本缺頭少尾的中國古算學的殘本，印刷十分粗糙，閱讀起來很費勁。這一切對華蘅芳來說算不了什麼，他克服因難，隻用了幾個月的時間，就把書中的全部內容都弄通了。這時候，華蘅芳不僅搞通了中國古算學的珠算解題法，而且也初步掌握了一些中國的古算理。從此以後，華蘅芳對算學結下了不解之緣，每天從早到晚，他都在全神貫注地思考算題、算理問題，一個活潑可愛的年輕人，逐漸變得沉默寡言，真像是一個小“學者”。