鄉村教育史上的明珠
1927年3月15日。南求和平門外一個空曠的荒地上，放著一張八仙桌，幾條長凳。村民們三五成群地湧來，他們有的是來看熱鬧的，有的是應邀參加曉莊師範開學典禮的。主席是校長陶行知，來賓有陳鶴琴、江恒源、姚文采等。陶行知在光天化日的露天大禮堂上，致生動的開幕詞，他說：
“今天是我們試驗鄉村師範開學的日子，我們沒有教室，沒有禮堂。但我們的學校是世界上最偉大的，我們要以宇宙為學校，奉萬楊作師。藍色的天是我們的屋頂，燦爛的大地是我們的屋基。我們在這偉大的學校裏，可以得著豐富的教育。
從這一天起，中國鄉村教育運動便在這偏僻的山村裏誕生了。陶行知把全副精力都放在籌劃學校上，他把教授辭了，把所有職務辭了，搬到鄉下來住，他號召大家自己動手建築校舍，並寫了一首詩勉勵大家：“滴自己的汗，吃自己的飯。自己的事，自己幹；靠人，靠天，靠祖上，不算是好漢!”
曉莊學校辦起來後，陶行知提出“生活即教育”。“社會即學校”、“教學做合一”等口號，並決心“集合一百萬同誌，―~重辦一百所學校，改進一百萬個鄉村，使個個鄉村都得著充分的新生命”。他的教育主張，吸引著許多有誌於改革教育、改革社會的青年。為了改變當時一般學校死讀書現象，他還提倡“讀活書、活讀書、讀書活”。還編了手腦並角的歌詞：“人生兩個寶，雙手和大腦；甩手不用腦，飯也吃不飽；用腦不用手，快要被打倒；手腦都會用，才算大好佬。”曉莊普遍采用了陶行知創造的這種“教學做合一”原則。曉莊辦了3年多，得到了巨大的發展，陶行知的教育思想也影響到了全國。同時，曉莊的一批青年也投入到了反帝反封建的革命鬥爭中去了，1930年4月，曉莊遭到國民黨的強行封閉，陶行知也受通緝，被迫逃亡日本。
在嚴酷的事實麵前，陶行知認識到：在黑暗的政權統治下，教育救國的理想是不可能實現的。他也認識到王陽明的“知是行之始，行是知之成”的說法是錯誤的，便決定改名為行知，後來，他寫了一首小詩發表在《生活教育》半月刊上：“行動是老子，知識是兒子，創造是孫子。”
小先生運動與山海工學團
1931年，陶行知從日本回國，不久就發生了“九一八”事變。民族危亡，迫在眉睫。一貫愛國愛民的陶行知，從自己長期的親身體驗中，認識到中國共產黨是拯救民族的唯一力量，在中國共產黨的幫助下，他組織了國難教育社，參與發起了全國人民救國會，大力開展普及教育、倡導“工學團”製，他主張“工以養生、學以明生、團以保生”。在上海與寶山縣之間的大場辦起“山海工學團”，從兒童、中學、各種職業的農民工學團。一直到師範，名震全國，各地前往參觀者，絡繹不絕，從遠方跑來學習的青年男女也多起來了。陶行知的工學團主張，實際上是教育上的新發現，是他的生活教育理論的具體化。此間，為了推廣普及教育，他主張采用“小先生製”；實行“即知即傳”，讓幾個較大的，識字較多的孩子作教師，效果福好，他曾寫過一首小詩：“有個學校真奇怪，小孩自動教小孩，七十二行皆先生，先生不在學如在。”山海工學團有幾位突出的兒童如侶朋、張健等，直接在該校擔任教師，陶行知把他們稱為“小先生”。中國知識分子少，文盲多，他認為要普及人民大眾的教育，非運用各種識字的人不可。他把國民黨天天虛偽的空喊推廣民眾教育的欺騙宣傳和腐敗的計劃，加以研究之後，諷刺說：“根據杭州國民黨老爺們擬定的消滅文盲計劃，需要一百多年，該市才能肅清文盲，而且前麵割草，後麵又長，如此，他們便可以坐在辦公室裏向市民收教育捐，無盡期的辦下去。但運用即知即傳的辦法、總動員來幹，就比他們快多了。”
大約在1934年4月4日，他在山海工學團舉行小先生總動員大會，到會的兒童有好幾百人，一隊一隊拿著他發的紅綠旗子，他號召每個兒童都要教人，把每一個字，每一句話，都教給父母姐妹或鄰居大人小孩。那天，寶山縣的教育局長馮國華也來出席，他非常佩服陶行知的主張，立即在他的縣裏大規模推行起來。