陶行知提倡小先生運動之後，不過年把，全國各地都響應了。國民黨特務頭子陳立夫汙蔑陶行知說：“陶行知真沒出息，提倡小先生運動，上海長三堂子裏把不接客的小姑娘稱作小先生呢？”但教育界不乏明哲之士，大家仍舊運用陶荇知―重的小先生製，陶行知聽到陳立夫的汙蔑後，微微一笑，說：“照陳立夫這樣說法，那麼大先生不成了妓女了麼？”
登上世界新教育講壇
1936年的夏天，世界新教育會議在倫敦舉行，陶行知應邀出席，並準備考察英、法、德、意、土耳其、蘇聯和美國新文化狀況。雖然，世界新教育聯會從1915年成立起，已經開過六次會議，而陶行知也兩次被國內的教育界公推出席其中的兩屆學術討論會，但他都因忙於中華教育改進社的會務和新教育的試驗而沒有出席，這是他第一次和國際教育學家聚會。
在這次會議上，他作了關於生活教育、教學做合一及小先生製等報告。在他的報告中，最令人注意的是小先生製。印度和加拿大的代表尤感興趣，代表們並打算回去也照樣試試。印度代表還堅決要求陶行知到印度去宣講他的教育主張。
沒等世界新教育會議閉幕，陶行知就來到了法國，宣傳抗日救國的主張，向全世界揭露日本侵略中國的暴行，爭取海外僑胞和世界人民的同情和支持。不久，他又去了美國，聯合杜威等名流，對美國知識分子和上層人士進行宣傳工作。1937年秋，他又離美赴加，由加到歐洲，沿途作國民外交，到希臘時，他曾去囚禁蘇格拉底的獄前憑吊，並寫了一首詩道：這位老夫子，為何也坐牢？隻因說真話，得罪大闊佬。
1938年夏天，他回到香港，發表談話，願意在抗戰中從徐特；8事三件工作，一是創辦曉莊研究所培養高級人才；二是辦難童學校，收容教養在戰爭中流離失所的苦難兒童；三是辦店員職業補習學校，動員華僑抗日。回到武漢時，有人請他到安徽去任教廳長，他辭而不就，後去廣西桂林，在那兒正式創辦生活教育社，他在會上號召生活教育社同誌必須承擔四種任務，一是力求自己長進，把自己的團體變成抗戰建國的真正力量；二是影響整個教育界共同進步，三是普及抗戰建國的生活教育運動；四是普及反侵略的生活教育運動。並號召大家隨時隨地，凡是有群眾的地方都是進行教育的地方。
1938年冬季，陶行知回到重慶，出席國民黨召開的國民參政會，又開始醞釀創辦新學校。古聖寺中的今聖重慶北碚草街子鎮有座鳳凰山，山頂上有座古老的廟宇，名喚古聖寺，走上石級一看，兩邊山嶺環抱，前麵一片廣闊，遠望巍峨的群山，氣宇宏大。1939年的夏季，陶行知在這裏收容了許多戰時流離失所的難童，創辦了著名的育才學校。陶行知也或了“古聖寺中的今聖”。這個學校象普通大學，共分四組（係），即文學組、音樂組、繪畫組、社會科學組和自然科學組。他到處聘請教授，所有各係主任，都為當時有名的作家或專家，如艾青任文學組主任，賀綠汀任音樂組主任等。主任和教授聘定後，他就著手到各保育院挑選天才兒童，怎幺選法？有什麼標準呢？陶行知的回答極簡單。他說：我辦―重這所學校的目的，就是粑一批有某一方麵發展前途的天才兒童挑選出來，平常學校把這些天才幼苗絞殺掉了，我們要從小就把這幼苗培養起來，使他們可得到開花結果。
陶行知發表了《創造宣言》，寫了校歌，確定了培養的方針：“引導學生們團結起來做追求真理的小學生，做自覺覺人的小先生，做手腦雙揮的小工人，做反抗侵略的小戰士。”培養扶戰區出來的難童們，成為自然、社會、文學、戲劇、舞蹈、繪畫等各科人才。
育才學校繼續推行“教學做合一”的原則，把讀書和革命實踐結備起來。當時育才學校的經費極端困難，因而陶行知一邊忙於奔走國事，從事抗0救國活動，一邊兼理育才學校的事宜。他為音樂組費盡心力，買了兩架鋼琴和其他一些樂器，為自然科學組買了許多儀器。