吳王害怕了，更積極地策劃謀反行動。後來，吳王派人進京行秋請的禮節，皇帝又詰問這個使者，使者對皇帝說：“吳王確實沒有病，朝廷拘禁懲治好幾個使者，因此就稱病不來。而且有這樣的話，不知道皇帝有沒有聽過：‘看得清深水中的魚是不吉祥的。’現今吳王開始假稱生病，等到被朝廷察覺，遭嚴厲地詰問，就越想隱瞞自己的行為，害怕皇帝殺他，稱病的計謀出於無可奈何。希望皇帝捐棄前嫌給吳王重新開始的機會。”
這位使者十分會說話，把責任從吳王身上推卸掉了，反而讓漢文帝背上了猜忌大臣的罪名。於是，漢文帝為了證明自己的寬宏大量，就赦免吳國的使者讓他們回去，並賜給吳王幾、杖，認為他老了，可以不入京朝見。吳王得以解除他的罪過，謀反的事情也就放鬆了。然而他所在的封國因為有銅鹽的收益，百姓沒有賦稅。士兵服役發給代役金，而且給價公平。每年在一定時候去慰問有才能的人，給平民賞賜。其他郡國法吏要追捕的逃犯，吳王就收容他們而不交出。這樣做了四十多年，吳王就能支使利用他的百姓了。
漢文帝和吳王從輩分上來說，都是堂兄弟，之所以吳王會稱病不來朝見，都是因為吳王的太子和漢文帝的太子之間因為下棋而造成的意外。而漢文帝的這位太子，就是日後平定了七國之亂的漢景帝。當時，晁錯在做太子家令，得到太子的寵幸，多次慫恿太子說吳王有罪應削減他的封地。也多次上書勸說文帝。文帝是一個優柔寡斷的人，而且沒有什麼計謀，在賈誼被大臣們排擠之後，文帝對吳王就沒有什麼處理的計劃了，而且念在都是堂兄弟的分上，也不忍處罰他，因此，吳王更加驕橫。
等到景帝即位，晁錯做禦史大夫，又勸皇帝說：“從前高祖剛剛平定天下時，兄弟少，兒子弱小，就大大賜封同姓的人，所以他的庶子悼惠王封為齊王統轄七十多個縣，異母弟劉交做楚元王統轄四十多個縣，哥哥的兒子劉濞做吳王統轄五十多個縣：分封這三個人，就分去天下的一半。現今吳王因以前有兒子被打死的嫌隙，假稱生病不肯入京朝見，依照古法應殺，文帝不忍心，就賞他幾、杖。對他的恩德非常優厚，本當改過自新。但他卻更加驕橫過度，靠近銅礦鑄造錢幣，煮海水製鹽，引誘天下亡命之徒，謀劃叛亂。現在削減他也是造反，不削減他也是造反。削減他，反得快，災禍小；不削減他，反得晚，災禍大。”
這番話，說得確實符合當時的實際，而漢景帝也恰恰對吳王的太子十分不滿，所以連帶著對吳王也有些情緒——這和當年劉邦對自己兄長劉仲的情緒，是何等相似！帶著這種情緒去處理二者之間的關係，必定會十分狹隘。而且，吳王驕橫自大、目中無人的表現，漢景帝在做太子的時候就早有耳聞，在自己做了皇帝之後，更是了解得深刻了。所以，他堅定了除掉吳王的信念，不管吳王是否真的有罪。
景帝三年（公元前154年）冬天，楚王來朝見，晁錯借這個機會說，楚王劉戊去年為薄太後服喪時，在服喪住的房子裏偷偷淫亂，請求誅殺他。景帝下詔赦免了他的死罪，隻是削減東海郡作為懲罰。以此作為借口，漢景帝隨之也削減了吳的豫章郡、會稽郡。還有兩年前趙王有罪，削減了他的河間郡。膠西王劉卬因為售賣爵位時舞弊，削減了他的六個縣。
漢朝的大臣正在討論削減吳王的土地。吳王劉濞擔心削地沒有止境，想借機把個人圖謀公開，要起兵發難。又想到諸侯中沒有能共同謀劃的人，知道膠西王勇壯，好逞勢鬥勝，幾個齊地的諸侯王都畏懼他，於是派中大夫應高去誘惑膠西王。不帶書信，隻是口頭通報說：“吳王不才，有著很快降臨的憂慮，不敢把自己當作外人，使您明白他的好意。”
膠西王說：“有何指教？”
應高說：“現在皇帝任用奸臣，被奸邪之臣蒙蔽，喜歡眼前的利益，聽信讒言，擅自改變法令，侵奪諸侯的封地，對封國征求越來越多，誅殺懲罰善良的人，這些情形日益嚴重。俗話說：‘吃完米糠就會吃到米。’吳王和膠西王是有名的諸侯，一旦被注意盯上，恐怕不能安寧自由了。吳王身患內疾，不能朝見皇帝二十多年了，曾經擔心被猜疑，又沒有辦法解釋，現在縮斂肩膀小步走路，猶且害怕不被諒解。我聽說大王因為賣爵的事而被罰罪，我聽說諸侯被削減封地，所犯罪過不該這樣處罰，這種懲罰恐怕不隻削地就能罷休的。”
膠西王說：“是的，有這樣的事。你說怎麼辦呢？”
應高說：“憎惡相同的互相幫助，愛好相同的互相留連，情感相同的互相成全，願望相同的共同追求，利益相同的死在一起。現在吳王自認為和大王有相同的憂慮，願借著時機順應事理，犧牲個人身軀為天下除害，想一想可以嗎？”
膠西王吃驚地說：“我哪裏敢這樣做呢？現在皇帝雖然威逼急迫，我本來就有死罪啊，怎能不擁戴他呢？”
應高說：“禦史大夫晁錯，迷惑天子，侵奪諸侯，蔽塞忠貞賢良的人，朝廷之臣都有憎恨怨恨之心，諸侯都有背叛之意，人臣之事他已做到極點了。現在彗星出現，蝗災不斷發生，這是萬世難逢的唯一機會，而且憂愁勞苦的時候就是聖人所以產生的時代。所以吳王想對內以討伐晁錯為借口，在外追隨大王車後，馳騁天下，使麵對著的地方投降，使手指著的地方攻克，天下沒有敢不順從的。大王您假使能夠答應我一句話，那麼吳王就率領楚王攻下函穀關，守住滎陽敖倉的糧食，抗拒漢兵，修築軍隊駐紮的房舍，等待大王的到來。大王真的能夠幸臨，那麼天下就可以並吞，兩個君主分治天下，不也是可以的嗎？”