天下歲平，四境畏服，百官迎合，武則天對自己的能力是很自信的。在與敵手的較量之中，她每戰必勝，這更使她自鳴得意。從一般的妃嬪上升為皇後，而後又成為輔政皇後，與皇帝並列聽政，有生殺予奪之權，能決定天下萬事，一種權威和榮耀感在武後的內心掀騰，自尊心得到極大的滿足。以前她就羨慕這一男人世界，感到後宮之狹小，現在這個男人世界卻操縱在自己的手中，她成了萬人景仰的統治者，這使她神清氣朗，活力倍增，豪氣頓生。一種騎在馬上自由驅馳的幼時景象竟浮現腦中。現在她權威赫赫，俯瞰群臣，就像這種感覺，她麵前的天地寬廣無涯。她自己認為，因她武則天的輔佐，她與高宗已和曆史上的秦皇漢武、和她景仰的唐太宗並駕其驅。而且有必要將這一點宣示天下，這使她想起泰山封禪的大典來。現在天下太平，萬邦悅服，經濟繁榮，可以像秦皇漢武那樣到泰山封禪，宣示大唐的聲威和繁榮，宣示她和高宗的政績，還要讓天下百姓知道這有我武則天的一份功勞。於是，麟德二年五月，她上表高宗，請求封禪泰山。泰山封禪在戰國之時已有議論，齊魯有些儒士認為五嶽之中，泰山最高，帝王應到泰山祭祀，登泰山築壇祭天日“封”，在山南梁父山上辟基祭地曰“禪”。但此種祭祀活動要耗費大量人力財力，需要相應的國力才能進行。但是越是難辦到的事就越顯得神聖，因而封禪泰山就成為皇上有德、天下大治時才能舉行的盛典。自上古至唐，隻有秦始皇、漢武帝舉行過這種大典。貞觀六年時，文武官員力勸封禪，太宗內心裏也很向往，無奈魏征力諫，認為國力不夠，不應“崇虛名而受實害”，太宗乃止。武後時，自認為天下大治，經濟繁榮，應舉行這一盛典。武後一提此事，百官竟相呼應，認為“比歲豐稔，米鬥至五錢，麥豆不列於市”，大唐已經有了這一實力。於是，朝廷下詔派司空、英國公李勣，少師、高陽郡公許敬宗，右相、嘉興縣子陸敦信，左相、巨鹿男竇德玄等為檢校封禪使，先行準備，並議定禮儀。
在議定禮儀過程中，武後發現按舊禮沒有她祭祀的位置。原來，按舊製，祭天以皇上為首獻，親王為亞獻，大臣之中有德高望重者為終獻。祭地祗由皇上為首獻，皇太後為亞獻，而且皇太後為亞獻是名義上的，表示一下而已，由公卿實際進行。武後認為，既然當今沒有太後，自己應該代為亞獻。舊儀隻是表示一下，這也很不妥當，是輕視婦女的表現。所以在麟德二年十月，她向高宗上表說：“封禪舊儀，祭皇地祗，太後為亞獻，而令公卿行事。這種禮儀並不周全。到時候，妾請帥內外命婦奠獻。”她決定自己率內外命婦進行祭奠，而且必須登山親自致祭。高宗認為有理，立即下詔：“禪社首以皇後為亞獻，越國太妃燕氏為終獻”。燕氏是越王李貞的母親，在太宗的後妃中，隻有她還在人世。
從京師出發至泰山有很長的路程，而且一路百官、六宮隨行，車駕雲集，故此麟德二年初車駕就從京師出發，閏三月抵東都。在這裏邊休息邊彙集各地官員。十月丙寅，車駕再從東都出發，向東行進，從駕文武百官、儀仗隊，數百裏綿延不絕。東自高麗，西至波斯，來參加朝會的各國使者或部落酋長，帶領部屬在後跟隨，穹廬氈帳、牛羊駝馬，填塞道路。晚上列營置幕，覆蓋了大麵積的原野。
路上出現了一個小插曲。十一月，車駕到達濮陽，左相竇德玄騎馬隨在皇上之後。高宗問道：“濮陽謂之帝丘，為什麼這麼命名呢？”竇德玄竟答不出來，博學的許敬宗馬上自後麵躍馬而前，回答高宗說：“昔顓頊居此，放謂之帝丘。”高宗稱讚他記性好。許敬宗退後對眾大臣說：“大臣不可以無學。我見德玄不能對，心裏實感羞愧。”竇德玄聽了不高興，說：“人各有能與不能，吾不強對我所不知道的事，此吾所能也。”李勣聽了，就當和事佬，說：“敬宗博學強記，真是不錯；德玄說的話也對。”雖是開玩笑，但各人的性格在此卻暴露無遺。李勣老成持重，一向隻有建言而無諫諍，三緘其口，不願得罪人。竇德玄忠直敢言，卻也老實。許敬宗恃才傲人，終被百官妒，便通過揣摸上意來求自保和進取，為貞觀遺留之政壇風氣所不齒。結果，在他死後議諡號時，太常博士袁思古提出諡“繆”，說他名不符實，搞得在場的許敬宗之孫幾乎氣死。