公元234年，蜀國丞相諸葛亮發三十四萬大軍，分兵五路向中原進發，到祁山會齊，安營紮寨，這是諸葛亮一生中第六次進攻魏國。魏主曹睿急忙召見司馬懿，商量退敵計策。
曹睿說：“蜀國已經三年多沒有向中原發兵了，現在又氣勢洶洶地來侵略我國，你看要怎樣才能打退蜀兵？”司馬懿說：“諸葛亮已經五次進攻我國，都沒有獲得進展，反而損失了許多人馬，我料定他這次來犯，仍然是討不了一點便宜！”曹睿問：“你是怎樣判斷出來的呢？”司馬懿說：“這幾年來，我中原大國民富國強，國勢一天比一天興旺，人民都厭棄了戰爭，隻想過幾年安穩日子，如有敵人來侵犯，大家自然是一致對外。蜀國老百姓也是受夠了戰爭的苦難，都不想再打仗。而諸葛亮自以為才氣高出常人，強要發兵打仗，違背民意，必然沒有好結果，所以我敢斷定他不會取勝！”曹睿問：“你準備用什麼戰術來對付諸葛亮？”司馬懿說：“任他諸葛亮千變萬化，我有一定的規章，隻是以靜製動，以逸待勞，先不和他決戰，等他自己內部出現問題時，才乘勢攻擊，一定能打退蜀軍！”曹睿說：“你想的正好與我相同！我令你領大軍四十萬，任大都督，各處兵馬任你調配，明天便發兵抗敵！”臨行時，曹睿將大軍送出城外，並且當著眾多文武將官的麵，宣讀了一份詔書。詔書說：“大軍可到渭水下寨，與蜀軍對壘，一定要堅守本寨，不可輕易出戰，用持久戰法拖垮蜀軍。蜀軍必定要偽裝退走，我軍不要輕易追趕，要多派偵探，探明蜀兵真正退走時，乘對方空虛時進攻，一定會大獲全勝，這樣還免得將士們受疲勞之苦！”
這一道詔書的內容，完全是按司馬懿的要求，借皇帝之口當眾宣讀的，讓全體官兵知道是皇帝的意思，到時候不敢違犯。
司馬懿四十萬大軍，離開長安，來到渭水岸邊下寨。司馬懿又分派五萬精兵，在渭水河上搭起九座浮橋。派先鋒夏侯霸、夏侯威渡過渭河安營，在先鋒大營後築起一座城來，作為抵抗蜀軍的第二道防線；又派副都督郭淮、大將孫禮總督隴西五萬兵馬，在北原下寨，高壘起土牆，深挖戰壕，固守陣地，任憑蜀軍如何虛張聲勢，隻是不與蜀軍交戰，等到對方糧食耗盡，準備後退時才發兵進攻，布置完畢，各路將領分頭把守各處營寨。
諸葛亮五次伐魏，都因打不起持久戰而撤兵回國。這一次，諸葛亮準備和司馬懿打一場持久戰，在祁山大營一連立下了五個大寨，各按左、右、前、後、中五個方位而立；從斜穀道直到劍閣，一連下了十四個大寨，將各路軍馬分開駐紮；並在當地和農民一起種田耕地，取得糧草自給，這樣，便不怕魏國拖下去了。司馬懿大軍立營寨、搭浮橋的行動都被諸葛亮摸得一清二楚，正在考慮對策，又探到郭淮、孫禮在北原下寨的消息，諸葛亮正由這裏定下了和魏軍戰鬥的辦法。諸葛亮對將官們說：“這次司馬懿一共布置了三四道防線，目的就是要把我們阻在渭水北岸。我軍現在第一步是必須攻過河去，占領了渭河南岸，才能進一步向魏國後方推進。”傳令：“紮大木筏一百隻，木筏上裝著幹草把子，用五千名水性好的士兵駕駛，這是前軍一路。另一路虛張聲勢向北原進攻，北原兵少，司馬懿一定來救。再派一路後軍偷渡過河，前軍五千人從上遊乘木筏順流而下，放火燒斷浮橋，從魏軍後麵進攻，對岸魏兵來不及救援，兩路大軍前後夾擊，將會一舉占領渭河南岸！”