本書的主角，姓朱，名翊鈞，登極後，改年號為萬曆，人稱萬曆皇帝；死後，廟號神宗，史稱明神宗。他出生的時候，祖父朱厚熜當朝，即明世宗（嘉靖皇帝）；父親朱載垕，當時還是一個親王——裕王。據說，嘉靖十八年（1539年）二月，嘉靖皇帝冊立二子載壑為皇太子，三子載垕為裕王，四子載圳為景王。大禮舉行完畢，太監各持所賜冊寶歸府，誤將皇太子冊寶與裕王冊寶調錯，太子拿到的是裕王冊寶，而太子冊寶卻到了裕王府。其時太子已身患絕症，不久夭折，年僅十四歲。這一差錯引起朝廷內外官僚駭怪。因為裕王與景王，雖排行三、四，其實同歲，大臣們頗以為皇上有所偏袒。景王於冊封四年之後去世，人們紛紛議論，以為冊寶之兆久定於冥冥之中。終世宗一朝，太子死後，未再建儲位，但皇位繼承人已非裕王莫屬了。
嘉靖四十五年（1566年）十二月十四日，朱厚熜死。十二月二十六日，朱載垕即位，改明年為隆慶元年，這就是穆宗。
穆宗繼承的是他父親世宗留下的爛攤子，所幸的是內閣元輔徐階撥亂反正，召用建言得罪諸臣，死者恤錄，將方士付諸法司論罪，罷除齋醮工作及政令不便者。朝野為之號慟感激。
穆宗朱載垕共生育四個兒子，長子、次子先後夭折，僅存三子翊鈞、四子翊鏐。
朱載垕身為裕王時，娶昌平人李銘之女李氏為妃，生長子翊鋱，五歲時夭折，贈號裕世子，隆慶元年（1567年）追諡為憲懷太子。李妃短命，嘉靖三十七年（1558年）四月十三日死，葬於金山，隆慶元年（1567年）正月二十九日諡為孝懿皇後，封其父為德平伯。隆慶六年（1572年）九月十九日，將穆宗與李皇後合葬於昭陵。
嘉靖三十七年九月，朱載垕又選通州陳氏為裕王妃。當他即位為穆宗後，於隆慶元年將陳氏冊為皇後（孝安皇後）。穆宗是個耽於聲色之徒，對皇後頗為冷落。陳皇後略微有所勸諫，穆宗索性借口她“無子多病”，把她移居別宮。輒料外間傳言蜂起，以為皇後左右無侍者，病日甚一日。外廷大臣對如此大事——母儀天下的人遭到冷遇，莫不憂心忡忡，又不敢犯顏直諫。這種沉悶的空氣被勇敢的試禦史詹仰庇（字汝欽，號咫亭，福建安溪人）打破了。某日，詹仰庇上朝，遇見太醫，便急切地詢問皇後近況，得知皇後病情危篤，便奮筆疾書了一道奏疏，犯顏直諫。他在奏疏中寫道：“近聞（孝安皇後）久離坤寧宮，置之別宮，寢食起居，左右無侍，以致抑鬱成疾。陛下略無眷顧，中外憂患。萬一不起，如聖德何！”詹仰庇自知作為一個禦史上疏批評皇上，又議論宮闈之事，是大忌諱，所以是冒死進諫，他說：“人臣之義，知而不該當死，言而觸諱亦當死。臣今日固不惜死。願陛下采聽臣言，立複皇後中宮，時加慰問”。措詞是尖銳的，態度是真誠的，穆宗看了無可挑剔，拿起筆來在上麵親筆批答道：“後無子多病，近移居別宮，冀稍安適，或可暢意。爾不曉內廷事，乃妄言。”
看來，帝後之間的關係相處得並不好，但也不像外間傳聞的那麼壞。穆宗並沒有因此事嚴懲詹仰庇，便是明證。本來詹仰庇上疏後思忖，此番必遭重譴，同僚們也為他捏一把汗。待到聖旨下，竟如此淡然地申斥幾句了事，令詹仰庇驚喜過望。
穆宗的次子翊鈴，生下來還不到一年，就夭折，贈號藍田王，隆慶元年（1567年）追加封諡靖悼王。奇怪的是，《明史》說這個皇子，“生母無考”。這顯然是朱載垕在裕王府耽於聲色的結果。所謂生母無考，並非不知下落，有不得已的苦衷而隱諱不言，亦未可知。
穆宗第三子、第四子均為李氏所生。李氏，順天府漷縣人。其父李偉，字世奇，為避亂，攜家遷居京師。不久，李氏被選入裕王府，作為宮人，侍候裕王朱載垕。嘉靖四十二年（1563年）生朱翊鈞。朱載垕即帝位後，於隆慶元年（1567年）冊封李氏為貴妃。隆慶二年，李貴妃又生朱翊鏐，四歲時冊封為潞王。