原文
道可道，①非常道；②
名可名，③非常名。④
無，名天地之始；⑤有，名萬物之母。⑥
故常無，欲以觀其妙；⑦常有，欲以觀其徼。⑧
此兩者，同出而異名，同謂之玄。⑨
玄之又玄，眾妙之門。⑩
注釋
①道可道：第二個“道”，作動詞用，描述、稱說、表達之意。第一個“道”，是老子哲學的專用名詞和中心範疇，它在《老子》一書中頻頻出現，但在不同的地方有不同的涵義，主要有三種意思：一是指形而上的實存者，即構成宇宙萬物的最初本原；二是指宇宙萬物發生、存在、發展、運動的規律；三是指人類社會的一種準則、標準。這裏的“道”是第一種涵義，即指宇宙萬物的本始。它是一種形而上的永恒的存在，可感而不可見，無形無象卻又實實在在地存在著；它產生了宇宙萬物，決定了宇宙萬物的運動、變化，但它本身卻是永恒不變的。在這個意義上，“道”有點類似於西方文化中的“上帝”或“太一”的概念。
②非常道：非，不是；常，恒常、永遠。“道”如果是可以表述的，那麼就不是永恒的“道”。這句話以否定句形式說明了作為宇宙萬物本原的“道”是不可描述的。“常”，在長沙馬王堆出土的漢代帛書《老子》（以下簡稱帛書本或帛書甲、乙本）作“恒”，以避諱漢文帝名字，下句“非常名”亦然。
③名可名：第二個“名”為動詞，稱呼、稱謂的意思。第一個“名”，也是老子哲學的專用名詞，它指對“道”的具體稱呼，含有概念的意思，但比概念更高，具有名稱與內容相統一的意義。
④非常名：如果“名”可以根據實物的內容而加以命名，就不是永恒的“名”。由於“道”是一個無形無象的形而上實存體，因此是無法用一個固定的概念對它進行命名、稱呼的，任何名稱一旦確定，能指和所指的關係就確定了，也就是說，對象的物質體的特性也就確定了；譬如我們用“地球”這個概念指稱地球，那麼“地球”二字的範圍也就被規定了，月球、太陽等就不能再用“地球”來指稱。“道”是一個永恒的、不可限定的存在，所以不能用一個具體概念去指稱。
⑤無，名天地之始：名，動詞，命名、稱呼。天地之始，天地形成的開端。用“無”來稱呼天地形成的開端。這句話說的是天地形成之際的一種狀態——無。這個“無”並非空無一切，而是形容“道”生成宇宙萬物過程中混沌一片、無以名狀的一種特殊的狀態。
⑥有，名萬物之母：有，可以叫做萬物的根源。母，根本、根源。有，指天地形成以後，萬物競相生成的狀況。古代中國人認為，先有天地的分化，然後才有萬物的出現。“有”和“無”，是老子提出的兩個重要概念，是對“道”的具體稱呼，表明“道”生成宇宙萬物的過程，即“道”由無形質向有形質轉換的過程。這兩個“名”字，也有這樣讀的：“無名，天地之始；有名，萬物之母。”意思相同。
⑦故常無，欲以觀其妙：所以經常在對“無”的體味中觀照“道”的奧妙。
⑧徼（jiǎo）：邊界。
⑨玄：老子學中一個重要的概念，表示幽昧深遠的意思。老子研究的是“道”，“道”的形而上性質決定了它的神秘幽昧、深不可測。
⑩眾妙之門：一切變化的總門，也就是關於宇宙本原的門徑。
意譯
可以用語言說出來的“道”，它就不是永恒的“道”；可以用言詞說出來的“名”，不是永恒的“名”。“無”是天地的本始，“有”是萬物的根。從“無”中去觀察“道”的奧妙；經常從“有”中去認識“道”的端倪。“無”和“有”這兩者，來源相同而具有不同的名稱。它們都可以說是很幽深的，極遠極深，是一切變化的總門。
智慧解析
先來聽一個故事：五代時有個宰相名叫馮道，馮宰相養了不少門客。所謂門客，就是一種閑人，寄食在名人的門下，有時幫助名人出出主意。有一天，一個門客給別人講老子的《道德經》，不想一開篇就遇到了天大的難題。古時候講忌諱，尊者的名字不能隨便說，不像現在的人，兒子敢跟父親稱“哥們兒”。“道可道非常道”，這一句可怎麼講？“道可道”，實在是不可道，因為這個“道”字正是主人的名諱，是不能講的。於是他隻得把“道可道非常道”，讀作：“不可說，不可說，非常不可說。”