原文
以道佐①人主者，不以兵強天下，
其事好還。②
師之所處，③荊棘生焉。
大軍之後，必有凶年。
善者有果而已，④不敢以取強⑤。
果而勿矜，果而勿伐，
果而勿驕，果而不得已，
果而勿強。
物壯則老，⑥是謂不道，
不道早已⑦。
注釋
①佐：輔佐、輔助朝政。
②其事好還：意為用兵這件事必然引起對方還擊。
③師之所處：意為兩軍交戰過的地區。
④善者有果而已：善者，善於用兵的人。有果，指反戰勝利或達到一定目的。而已：意思是就可以了。
⑤取強：強，形容詞的使動用法。取，摹仿。取強是言反戰勝利後不可學仿侵略者，乘勝去侵吞敵方和別國。
⑥物壯則老：壯，強盛之名；物，這裏泛指國家、民族或個人。老，稱霸當老大。
⑦已：古人對死的委婉說法，這裏猶雲敗亡。
意譯
守用道義輔佐君王的人，不主張用兵稱霸天下，發動侵略戰爭。侵略別人必然引起對方正義的還擊。經曆過戰爭的地方，往往土地荒蕪荊棘叢生，必然出現災年。因此，善於用兵的人，隻要將入侵者趕出去就可以了，不可以反戰勝利乘機學仿侵略者，吞食對方。
即便是反戰勝利了，也不要誇耀、驕傲，自以為是，應將反戰勝利看作是逼迫無奈的事。反戰，也隻能不得已而采用，達到驅敵外出就可以了，不可以因為勝利變強，也去稱霸。國家、民族、個人，如果強盛了就要為私稱雄當老大，是不符合道義的舉動。不符合道義的行徑，就會很快走向敗亡的。
智慧解析
我們知道凡事都有一個限度，一旦越過這個限度就會產生相反的結果，這也是我們常說的過猶不及、否極泰來。人的忍耐是有限度的，所以君王在治理國家時應采用自然而然的方法，避免極端過分的做法，才能保證人民安定、國家興旺。
但是，君王治理天下並不是他一個人就可以做得來的，必須有一些輔佐他的人，而這些人的政治主張是否正確，會直接影響到君王的判斷，也會直接導致國家和人民的安定或者動蕩。所以他們是否能符合大道的準則，就是極其關鍵的。
他們輔佐君王管理臣民的同時，也操縱著軍隊，如果他們過分強調軍事的作用，難免就會給君王帶來爭奪天下、窮兵黷武的治國主張，這樣勢必會造成不好的結果，不論是勝是敗都會遭到報應。因為戰爭本身就是最大的危害。有人說：“戰爭的悲劇就是，它用人類最好的，去做最糟的事。”戰爭帶給我們的是災難、痛苦、衰亡。但是一個國家又不能沒有自己的軍隊，沒有軍隊的國家就會遭到其他國家的侵略，就無法保證自己國家的安定祥和。所以老子主張，用兵之道不是為了戰爭，不可以強兵天下，隻是為保家護國，為確保人民的安全和政治的穩定而用；是不得已而為之的事情，是被動的而不是主動的。一旦發生戰爭，必須用兵的時候，也要遵循大道的原則：不過分用兵逞強，隻要達到保全了自身利益的目的就可以了；而且在達到目的以後，不要自滿、不要驕傲、不要顯示。因為這樣做不僅會引起別人的嫉恨，也會使自己放鬆警惕，還會使自己放縱和腐化，這對會使已經取得的勝利化為烏有，同時導致最終的失敗。