原文
人之生也柔弱①，其死也堅強②。
草木之生也柔脆，其死也枯槁。
故堅強者死之徒③，柔弱者生之徒。
是以兵強則滅，木強則折。④
強大處下，⑤柔弱處上⑥。
注釋
①柔弱：在此指人活著時身體是柔軟的。
②堅強：強，念（jiāng），“僵”之借字。指人死後軀體就僵硬了。
③徒：類。
④兵強則滅，木強則折；兵強即強兵天下而稱霸。“木強”之“強”念僵音，作堅硬講。句義是強兵天下而稱霸是要敗亡的，猶樹木堅硬就容易折斷那樣。一本作“兵強則不勝，木強則兵”，明係傳訛所致。
⑤強大處下：強大二字應加以引號，因為它講的不是真正意義上的強大，是以暫時的畸形強大的窮兵黷武的失道行徑。“處下”二字，聯係上文“兵強則滅”，處下乃指失敗而其位由上居下；不是謙下之義。
⑥處上：這裏指因最後的勝利而其位由下轉而居上，並不是指現實意義上的“上位”，要認真領會。
意譯
人活著的時候身體是柔軟的，死後身體卻僵硬了。草木生長的時候是柔嫩的，死後就變得硬脆枯槁了。
所以說強硬霸道的人事，是屬於即將走上敗亡的一類；柔弱和諧的人事，是屬於正在走向生機盎然的一類。因此，強兵天下稱霸必然會走向敗亡，比猶木質堅硬就容易折斷一樣。
若暫時強大了就失道而窮兵黷武，沒有不因此失敗而退居下位的，柔弱和守道必能戰勝剛強失道者而變居上位。
智慧解析
在前麵章節中老子為我們講述了生與死的關係，以及生死的道理。其實我們人是沒有不懼怕死亡的，也沒有討厭生存的，因為生與死是有很大區別的。生與死的最大區別就是一個“溫柔軟弱”，一個“堅硬剛強”。老子以人與草木的生死現象進行了形象地分析，他說我們人在活著的時候是溫柔而軟弱的，而死了以後卻堅硬挺直；草木在活著的時候是柔軟細弱的，而死後卻幹枯直硬。所以說溫柔軟弱是符合生的原則的，而堅硬剛強隻符合死的條件。
我們不是也經常說百煉鋼也成繞指柔嗎？堅硬的鋼鐵尚希望有柔軟的一麵，來求得生存的條件，又何況我們活生生的人呢？我們是不是更需要以百柔的態度來麵對人生，來為人處世呢？我們經常說某某人性格好，人們都願意與他打交道，願意和他共事，並且大家都很尊敬他。我們仔細想一想，這樣的人是不是一個很柔和、很細膩的人。所以，真正有智慧的人，正是這種善於以柔弱來體現自身，來博得大家認同的人。他們的行為風格不正是與生之道相吻合的嗎？因此我們在為人處世時不能太過強硬，這樣對自己和別人都沒有好處，應該柔弱一點，凡事給自己和他人留有餘地，這樣就不會硬極而折了。