見微可以知著，從小動作可以看出人情的變化。
楚元王劉交是漢高祖劉邦的小弟，好讀書，多才藝，年輕時曾與穆生、白生、申公為友，一起拜師學習詩經。
當劉邦起兵抗秦時，劉交就開始跟隨這個三哥，一路破關中、入巴蜀、定三秦、誅項羽，以至於最後劉邦即位，劉交經常陪侍在劉邦左右，一直是他的心腹助手。
漢朝建立後，楚王韓信圖謀不軌，被廢去王號，貶為淮陰侯。高祖鑒於南方民風輕剿，就封幼弟劉交為楚王，強化淮泅的控製，以為漢室宗藩。
已經南麵稱王的劉交不忘故舊之誼，把穆生、白生和申公三位老同學都找了來，授予他們中大夫的官位。二十多年後劉交過世，他的兒子劉郢客繼承王位；四年之後劉郢客過世，楚王之位傳給了劉郢客之子——劉戊。這個時候穆生等三人都依然健在，稱得上是三朝元老了。
當初楚元王劉交聘請三位老友時對他們極盡禮遇。他知道三人中穆生不善飲酒，因此每逢朝會或宴飲，就特地準備一壺甜酒，專門給穆生飲用。這個習慣在劉郢客接掌父親王位後仍然奉行不輟。可是等到劉戊繼位為楚王，他初期還偶爾記得為穆生準備甜酒，久而久之，就根本忘了這回事。
穆生見楚王不再為他準備甜酒了，自言自語感慨說：
“是退隱的時候了！甜酒不設，王之意怠，若猶眷戀不去，總有一日我會被鐵鏈纏著脖子，牽到市場上處死！”
從此便稱病不朝，閉門謝客。
白生和申公認為老同學因甜酒的事耿耿於懷，一起批評穆生說：
“你怎麼不念先王之德呢？今王失一區區小禮，你就稱病在家，這又是何必呢？”
穆生說：“一旦發現事物變化的初期微兆，並能推算出其中蘊藏的吉凶禍福，就該立刻見機而作，決定行止。想當初先王帶念故舊同門之情，禮遇我等三人，這是道義還存在的緣故；今王怠慢失節，不加禮敬，足見道義已蕩然無存了。與忘道之人長久相處，怎麼可能不遭禍患呢？我豈是因為你們所謂的區區小禮而稱病不朝？”不久就以生病為由，辭官而去。
楚王劉戊日益淫暴，屢犯不諱，後來更與吳國通謀，準備起兵反抗朝廷。白生和申公多次勸諫楚王，無奈忠言逆耳，最後二人反而遭到楚王誅殺。
劉戊不再為穆為準備甜酒其實也是人情之常，因為他的祖父劉交和穆生們的交情是那個世代的事，這種交情，劉交的兒子劉郢客或許還能了解，但到了孫子輩，就算知道祖父他們那一段，也沒有什麼感覺了，所以就慢慢忘了為穆生準備甜酒。
劉戊不對嗎？不，劉的反應是正常的，換成別人，很多也會這樣。
這種人之常情並沒有特別的居心，但它代表了一個意義———“甜酒不設，王之意怠”，劉戊不再敬重穆生他們了！或是說，穆生他們在劉心中已不具分量了！如果劉戊仍然敬重穆生他們，或穆生他們仍有不可忽視的價值，那麼劉戊就不會忘記準備甜酒了！
穆生算是個通曉人情的人，他知道，既然不再敬重，就隨時有可能遭禍殃，因此不如盡快走為上策。
穆生的說法是不是可說明，人任何微小的動作，都隱含著某種人際上的意義呢？
或許可這麼說，獨立的動作或許沒什麼特別的意義，但有連貫性的動作的變化，確實是一個心意的反射，把它們合並起來看，就不難解讀其中的玄機！