“原來是這樣，有意思！”徐麗婕高興地拍著手，“最後的這個鹽商才是真正的構思精巧，摸透了乾隆爺的心。”
“不錯，這就是所謂的匠心了。這樣的道理其實同樣也可以用在做菜中，比如薑先生剛才的那桌‘春江花月宴’，借景入菜，也稱得上烹飪技藝中的典範了。”
“‘典範’兩個字不敢當。不過這桌‘春江花月宴’確實是我最得意的作品。”薑山與沈飛雖然地位懸殊，相處時間也不長，但幾番交流之後，卻大有知己的感覺。距離拉近了之後，說起話來也就沒有多餘的客套和顧慮：“你們知道嗎，在北京，如果想要吃我做的這桌菜，那可得提前一個月預訂。”
“是嗎？嘿嘿，那我可真有口福啊。”沈飛摸著下巴，一副心滿意足的表情，似乎還在回味不久前的那頓大餐，“不過我也不能白吃，得回請你。”
“哦，我猜猜，飛哥要請客，自然是用名滿揚州的炸臭豆腐幹了？”
徐麗婕笑嘻嘻地插話：“沈飛炸的臭豆腐幹我吃過，味道棒極了！”
沈飛衝徐麗婕豎起了大拇指，一本正經地點著頭：“有品位！”
“好！那我明天就去嚐嚐飛哥的炸臭豆腐幹！”
三人相視而笑，小亭內一派其樂融融的祥和氣氛，那個關係到“一笑天”乃至整個揚州廚界命運的賭局在這一刻似乎真的與他們無關了。
此時在另一處的幾個人，滿腦子想的卻是這個賭局。
“一笑天”酒樓的大堂內，“煙花三月”牌匾高高懸掛，如果它有靈性，此刻是否也在為自己未來的命運擔心呢？
掌握它命運的，看來便是下麵圓桌前圍坐著的那幾個人。
徐叔、馬雲、陳春生、淩永生、孫友峰、彭輝，這幾個昔日在揚州廚界叱吒風雲的人物，現在卻全都緊鎖著眉頭，臉上寫滿了憂慮。
如果你現在也坐在這個大堂裏，你一定會很想逃出去。因為這裏的氣氛，凝重得幾乎要讓人窒息！
廚界本來就是一個小小的江湖，刀客間互相挑戰，原本是一件稀鬆平常的事情。作為淮揚名樓之首的“一笑天”，每年都會接到這樣的挑戰不下十次。每當麵臨這樣的挑戰，徐叔都會帶領所有的後廚刀客認真準備，商量對策，因為他知道，敢來挑戰“一笑天”的，絕不會是泛泛之輩。正因為始終保持著這樣的良好心態，所以“一笑天”的招牌才會曆經風雨，卻始終屹立不倒。
當然，那些從“一笑天”铩羽而歸的刀客，無一不承認：“一笑天”酒樓確實具有強不可撼的後廚實力！
可這一次，形勢卻好像完全倒轉了過來。
作為總領禦廚之後的薑山，不僅在廚藝上令人感到難以逾越，更可怕的是，他顯然為這次比試已作好極為充分的準備。麵對這樣一個對手，你幾乎沒有戰勝他的可能。
好在幾乎沒有，並不代表絕對沒有。
“除非當年的‘一刀鮮’出山，我想不出揚州城內還有誰能有戰勝薑山的把握。”
說這句話的人是馬雲，他是揚州廚界裏人人尊敬的元老名宿。可即使是他，在提到“一刀鮮”這個名字時，臉上也充滿了景仰和尊敬。
可以用山峰作如下的比喻。有些山峰雖然高聳，但你在感慨其雄偉的同時，也會被激發起往上攀登的豪氣，你夢想著有一天站在這座山峰之巔的時候，那會是一種多麼美妙的感覺！
可另有一些山峰，它峭壁巍峨，直插雲霄，甚至你把頭仰到最大的角度，也無法看到其頂端究竟在何處。麵對這樣的山峰，你根本無法也不敢想象那種佇立山巔的感覺，在它的腳下，你能體會到的隻有崇拜！
在廚界中，“一刀鮮”三個字，便是這樣的一座高不可攀的山峰，是兩百多年來流傳的一個神話。所有的刀客都隻能用尊敬的眼神遠遠地看著他的背影，不敢有任何追趕和超越的野心。
即使在見識了薑山的巔妙廚藝之後，仍然不會有人懷疑：隻要“一刀鮮”能夠出馬，薑山也隻能敗下陣來。
“可是‘一刀鮮’已經銷聲匿跡三十多年了，現在上哪裏去找他？”徐叔歎著氣說道。
一個人如果三十多年都沒有消息，那他是否仍在人世隻怕都要打上一個大大的問號。
陳春生忽然冒出一句：“不是三十多年，是八年。”
“什麼？”眾人立刻都把疑惑的目光投到他的身上。
“我最近在北京認識了一些烹飪界的朋友。據他們說，‘一刀鮮’曾在八年前出現在北京，而且他當時在北京所做的事情，比現在薑山在揚州還要風光十倍。”
“那他都做了些什麼？”淩永生久在“一笑天”，以前便經常聽徐叔講述“一刀鮮”當年的種種傳聞軼事，早已把對方當作了自己崇拜的偶像，此時聽說有“一刀鮮”最近的消息，立刻滿臉神往，迫不及待地追問。
“八年前，‘一刀鮮’獨身一人來到京城，渾身上下除了一柄廚刀外，別無他物。他就憑著這柄廚刀，一個月內足跡遍布京城所有知名酒樓的後廚，在與近百名成名刀客的較量中，無一敗績。據說，當時所有的比試都是一邊倒的局勢，偌大的北京城，竟無人可與他真正一戰。最多的時候，他一天就橫掃了十一家酒樓；而最快的一場比試，他隻揮動了一下廚刀，便讓對方主動認輸。”陳春生說這些話的時候，滿臉都發著紅光，似乎這些輝煌的業績都是自己完成的一樣。
在場的眾人想象著“一刀鮮”橫掃京城的那種豪氣，無不如醉如癡。要知道，能在北京的大酒樓裏混飯吃的刀客，無一不是技藝超群的實力派人物，“一刀鮮”能在其中叱吒縱橫，如入無人之境，他在烹飪上的造詣，隻能用“深不可測”四個字來形容了。而在這種頂尖的較量之中，隻揮一刀便決出勝負，更是讓人匪夷所思。
馬雲忽然想到了一個問題，不解地問道：“可他做了這麼大的事情，怎麼會沒有傳開呢？”
“那是因為他在大獲全勝之後，忽然間音信全無，因此此事也就在北京城裏鬧騰了一陣，後來也就慢慢平息了。”
“出手一擊便勢如破竹，卻又在最高峰時悄然隱退，果然是高人風采啊。”馬雲情不自禁地讚歎著。
“那後來他去了哪裏？”徐叔倒是對現實的問題最為關心。
“據說是回到了揚州，但具體的行蹤沒有人知道。”
“隻要他還在揚州，那事情就好辦了。”馬雲一邊思索，一邊說道，“隻要多派人手，把今天打賭的事情在市井閑人中廣為傳播，如果他聽說了，應該自己就會出來。”
“不錯，這倒是個方法。”有了尋找“一刀鮮”的希望，徐叔臉上的愁雲立刻掃卻了很多，心裏似乎也有了底。他想了一會兒，又說：“賭局的時間是一個星期，我們也不能把希望都押在一個地方，自己也得有所準備。薑山雖然厲害，但也不至於就到了無法戰勝的地步。他畢竟是一個人，不可能麵麵俱到，如果能找到他的弱點，就不怕沒有對付他的方法。”
馬雲聽了徐叔的這番話，捋著胡須，輕輕點了點頭，然後笑著說：“徐老板這麼一說，我倒忽然想起三個人來，也許這次能夠派上用場。”
“哦？哪三個人？”徐叔往前探了探身子，目不轉睛地看著馬雲。
“城南‘妙味居’的朱曉華，城北‘福壽樓’的李冬，城西‘水華軒’的金宜英。”
聽馬雲說出這三個人的名字，徐叔和陳春生對看了一眼，忽然間目光都是為之一亮。