煙花三月，正是古城揚州最美麗的時節。空氣中到處飄散著一股淡淡的青草氣息，你就是閉上眼睛，也能感受到一片盎然的綠意；微風輕輕拂動，迎麵吹在臉上，帶給人的卻是一種暖暖的感覺；陽光明媚而不耀眼，照得天地間似乎沒有一絲陰霾。人在這樣的環境中，不想要個好心情都難。
“妙味居”酒樓的主廚朱曉華此時的心情卻偏偏不好。他坐在後院的一張靠背椅上，耷拉著眼睛看著腳下擺放著的一隻大水盆，顯得非常失望。
一條鮮活的大黑魚在滿盆的清水中來回翻騰攪動，看起來一心想要脫困而出。盆中“嘩嘩”作響，不時有水花飛濺而起，在陽光下熠熠生輝。
一個十七八歲的半大小夥子垂首站在盆邊，看穿著似乎是個打雜的夥計。他時不時地抬眼偷偷瞟一下朱曉華，一副挨了訓斥但又不太服氣的樣子。
“你說說看，出門之前，我是怎麼吩咐你的？”朱曉華腆著胖胖的肚子，慢條斯理地問道。
小夥子老老實實地回答：“您說讓我去買條烏魚，回來剮魚片。”
“那你給我買回什麼來了？”
“我買的就是烏魚啊。”小夥子顯得既不解又委屈。
“你這哪是烏魚？”朱曉華不悅地挪了挪身體，用手指著水盆說道，“這分明是條黑魚嘛。”
“黑魚不就是烏魚嗎，叫法不同罷了……”小夥子嘀咕著。
“黑魚就是烏魚？”朱曉華哼了一聲，正想說些什麼，忽聽得院外前廳有人接口道：“這種說法大錯特錯！”
伴隨著話音，一個青年男子已經走進院子，笑嘻嘻地打招呼說：“朱大廚，你好！讓我來幫你教訓一下這個小家夥，怎麼樣？”說完，也不等朱曉華答話，便自顧自地來到小夥子身邊，搖頭晃腦地說道：“黑魚和烏魚確實都是同一個品種，不過又有所區別。隻有生長期達到八個月以上，色澤純黑的成年個體，才能被稱為黑魚。在此之前，這種魚身上的鱗片顏色還達不到真正的黑色，隻是呈現出深淺不同的烏色，所以這時便叫作烏魚。‘妙味居’後廚下購料單的時候，黑魚烏魚從不混淆，你怎麼會連這些都不知道呢？”
小夥子聽了這番話，愣在原地，一時無言以對。
“唉，他剛來兩個星期，還有很多東西得學啊。如果能有你那兩下子，我得少操多少心。”朱曉華感慨了兩句，又對著小夥子說，“我說了要剮魚片，自然是生長期在五個月，色澤六分烏的半成年魚最為合適，肉質嫩而不散。你卻給我買回這麼條大黑魚來。”說到這裏，他站起身，繞著水盆踱了兩步，“瞧這顏色，這條魚已有一年半的生長齡，唉，一會兒把它拿到後廚汆湯去吧。”
“朱大廚選料苛刻精細，果然名不虛傳。這目測魚齡的功夫，我在菜場上混了十年，也從來沒見識過呢。”青年人恭恭敬敬地說道。
“哎，客氣了，客氣了。”朱曉華受到恭維，臉上泛著紅光，剛才的不快一掃而盡，轉頭吩咐一旁的小夥子，“去給這位先生倒杯茶來。”
那男子嘻嘻一笑：“不用了，我是替徐叔帶個口信，請朱大廚今天中午到‘一笑天’酒樓聚一聚。”
“好，一定準時前往！”朱曉華痛快地答應了下來。
任務完成，年輕人也不多待，客套了兩句後，告辭而去。小夥子看著他的背影，好奇地問：“師父，這個人是誰呀？”
“他就是‘一笑天’的菜頭，沈飛。你什麼時候買菜上能有他一半的本事，我也就知足了。”說完這些，朱曉華低著頭，自言自語地念叨，“急匆匆地請我到‘一笑天’相聚，看來那些傳聞都是真的了。”
沈飛從“妙味居”出來，徑直來到城北的“福壽樓”。他來這裏的目的，自然是要拜會“福壽樓”的主廚——李冬。
沈飛見到李冬的時候，這個一身腱子肉的家夥正閉著眼睛，在後廚內的一張躺椅上小憩。揚州廚界的人都知道，李冬的脾氣並不太好，尤其當他休息的時候是最煩別人打攪他的。所以沈飛隻好苦笑著站在一旁，耐心地等待著。
這後廚中除了李冬之外，還另有一個長得眉清目秀的年輕人。他沒有休息，眼睛更是睜得老大，但沈飛進來足有五分鍾了，他連瞟也不瞟沈飛一眼，這麼一個大活人在他看來竟像完全不存在一樣。
他的眼睛始終盯著一樣東西——案板上一條青翠碧綠的黃瓜。
忽然，他的身形微微一晃，隨即一片刀光躍上了案板。在“篤篤篤”的走刀聲中，似乎隻是一眨眼的工夫，那根黃瓜已經成了一堆薄薄的黃瓜片。
就連見多識廣的沈飛，也禁不住輕輕讚歎了一聲：“好刀功。”
沈飛的話似乎驚擾了李冬，他的眉頭微微跳了一下，但沒有睜眼，然後冷冷地說了句：“阿俊，你今天上午的任務是什麼？”
“切一百根黃瓜，要求每根都要切到兩百片以上，並且厚薄均勻。”那個叫阿俊的年輕人細聲細氣地說著，倒有幾分像個女孩。
“這是第幾根了？”
“師父，已經是第一百根了。”
“好。”李冬點了點頭，“從現在開始，再切一百根吧。”
“知道了，師父。”阿俊說這句話的時候，委屈得眼圈都有些紅了。
“知道為什麼要罰你這一百根嗎？”
“不知道。”阿俊老老實實地回答。