至道年間，每逢科舉殿試，數以萬計舉子便趨之若鷲，奔赴汴京。赴考沿途的客棧酒肆無不賓朋滿座。此間有一“雲來客棧”，大廳內人頭攢動，熙熙攘攘，都對著廳內左側梁柱上的一幅聯子議論不休。
“大家靜一靜，且聽老夫一言，當今宰相寇準，上月前在翰林學士院牆上掛出此聯，已有十餘天，至今無人對得下聯。鄙人有幸得此上聯並掛於敝棧，也有三日，亦無人對得下聯。在下有言在先，倘若有人對出下聯，且對得工整，本客棧則免去他食宿錢兩，另賞白銀二十。”隻聽一個衣著錦緞華服的掌櫃朗聲道。
此言一畢，客棧內更是人聲鼎沸，個個躍躍欲試，卻又欲言而止，過得半個時辰，竟仍無一人敢答。
隻見那大廳左側梁上紅紙黑子寫道：李伯陽生指李木為姓，生而知之。這上聯出得挺妙，妙在幾個地方。第一，前半句人名的姓（李）得跟一樣東西（李樹）有關係；第二，“生”是“姓”的偏旁；第三，下半句是個成語，還得用前半句的“生”字開頭；最後，整句說的又是古人的一件事兒。那李伯陽指的便是老子，春秋時的思想家，姓李名耳，字伯陽。傳說李伯陽剛生下來的時候，就用手指著門外的李樹，以李為姓，這就是後麵的生而知之。對上這個上聯，得符合這好幾條，夠多難！這個掌櫃也著實聰明，心道：翰林院有多少才高八鬥的文人雅士，且對不上此聯，這些窮酸秀才如何對得上，這二十兩銀子肯定不用出了。假使真有人對得出，那也必是狀元之才，哪怕隻得榜眼探花，本客棧沾了光，日後定當客似雲來。
這時進來一個儒雅書生，麵容清秀，約莫十八九歲年華，身穿米白色布衣。他對著梁上聯子一陣深思，突然靈光一閃，不禁道：“有了！”這一聲來的突然，整個客棧頓時鴉雀無聲，似乎都在等著這位書生如何作答。
隻聽那白衣書生不緊不慢道：“馬文淵死以馬革裹屍，死而後已。”說罷，便擇一位坐下。
片刻沉寂後，頓時整個客棧如同炸開了鍋，讚揚之聲不絕與耳，“妙哉！”“妙極”“我怎麼沒想到呢！”客棧掌櫃也一臉和色，來到白衣書生麵前，雙手作揖，道：“妙哉！。馬文淵乃漢初大將，人稱伏波將軍，一生戰功赫赫，曾豪邁立誓，‘男子漢大丈夫應當戰死沙場，用馬皮包裹屍體還鄉。’後果然病死軍中，也算了卻心願。這死而後已，妙哉，妙哉！請問，公子貴姓？”
白衣書生還禮道：“在下免貴姓章，單名一個臣字，定州人士”
掌櫃笑道：“在下有言在先，倘若有人對得此聯，便以二十兩銀子相贈，另在本客棧食宿全免”說著便從袖兜內取出二十兩銀子奉上。
章臣事先確實不知此事，連忙推脫。雖說自己出生貧寒，這二十兩銀子對自己來說也確實是不菲之數，但常言道無功不受祿，這區區對個下聯，又豈能隨意拿人錢財。
掌櫃見他執意不收，但也不願在眾人麵前失了信譽，便道：“這樣吧公子，此聯即是你對得，不如你幫我寫下那下聯，我好叫人掛與右側梁上，這二十兩銀子便算是酬勞，你看如何？”說完便吩咐小二取來筆墨紙硯，看似征尋章臣意見，實則心意已決。
章臣見盛情難卻，已不好推脫，便答允，提筆即寫。但見下聯這十餘字飄若浮雲，遊若驚龍,掌櫃越看越喜歡，隨即命人掛與右梁。
此時從側座過來三人，章臣一看，隻見其中一男一女錦衣華服,綾羅綢緞，儼然富家公子千金，而另一男子身著布衣，多半是傭人。為首一位氣宇不凡的男子道：“在下錢易，剛見章公子文采斐然，又寫得一手好字，心生仰慕，特來拜見”
章臣一聽，道：“原來是快手書生錢易錢公子，久仰久仰，素聞你才思敏捷，十七歲時便在會試當中拔得頭籌，不到午時便起身交卷，至今無人可及呀！”
自太祖建隆元年起，科舉頻繁，且定下規矩，三道試題最先答完交卷者便為狀元。於是天下舉子紛紛尋找成章捷徑，不管文風美否，隨意胡拚亂湊，詞不達意，草草交卷，唯以敏速相誇，到後來這股科場的輕浮之風越演越烈。直至後來太宗上任，決定治一治這“輕俊”之風。因此當時錢易時運不濟，入得考場後，奮筆疾書，三道題不到午時便答完，並起身交卷，誰知考官竟看也沒看，紅筆一揮，當作廢卷丟在一旁。
不過錢易雖被黜落，卻也因此出了名，章臣自然也有所耳聞，且聽說他是江南吳越錢氏一族。便問道：“如果在下沒有記錯，錢公子應當是江南人士，去汴京赴考怎會北上到了冀州？”
錢易指著邊上一麵容嬌好，溫婉可人的女子道：“這位是我的表妹柳映寒，她是冀州人氏。如今距那科舉尚有時日，於是我便北上探親。恰好表妹從未進過京城，於是我們二人便作伴齊赴汴梁，順道遊山玩水！”
柳映寒出自書香門第，剛見章臣片刻間便對得下聯，又寫得一手好字，心生傾慕，便慫恿表哥前來搭話，近看章臣一表人才，英俊瀟灑，更是喜歡。道：“明日我們便南下，章公子如若無事，大可一同前往，路上有伴，也不至無趣寂寥。”
章臣已獨行數日，雖有書卷相伴，但一個人終究不如結伴來的快活，又見錢易溫文爾雅，彬彬有理，柳映寒明眸皓齒，婷婷玉立，便爽快答應，三人同座而飲，相談甚歡。
這時，外間突然進來倆漢子，一老一少，手握佩劍，儼然是江湖人士。少的約莫二十年華，濃眉大眼，倒也有幾分俊俏。老的年俞不惑，雙眼炯炯有神，神態淩然。在滿屋都是書香味兒的廳內，來了兩個劍客，自然是分外惹眼。二人入坐後叫了一壇酒，配了幾色菜。
錢易向來恃才自傲，剛才那對聯自己也是苦思憫想，雖未得解，但若再寬限片刻，說不定就可對上，誰知讓章臣搶了先，心裏其實已有不快。最讓他難以接受的是，那表妹柳映寒竟慫恿自己來結識章臣，雖說有萬般的不情願，但也不想失了風度。眼下來了兩個江湖劍客，突然心生一計。對著章臣念道:“自太祖建國以來，治國有方，重文抑武，任用趙普、呂端、寇準等良相，翰林院內更是各個才學斐然，如今我泱泱大宋，國泰民安，百姓無不安居樂業。”錢易聲情並茂，雖說是對著章臣講，實則聲調極重，充斥著整個大廳。講到此處特意用餘光瞄了下那兩劍客，頗具挑釁，繼續道：“那些舞刀弄槍的莽夫，隻會恃強淩弱，惹是生非，更有甚者，占山為王，為禍一方。”
那少年劍客年輕氣盛，對錢易的指桑罵槐，已然怒火中燒，欲拍桌而起。而中年劍客顯然沉穩得多，斜了他一眼，示意他不要衝動。少年劍客隻好做罷，但還是忍不住乘下口舌之快，厲聲道：“那趙匡胤當年也是一屆武夫，陳橋兵變，奪了那柴氏江山，這麼說來，他這般所為也與強盜無異？”說完便哈哈大笑。