用兵有言：“吾不敢為主而為客，不敢進寸而退尺。”是謂行無行，攘無臂，扔無敵，執無兵。禍莫大於輕敵，輕敵幾喪吾寶。故抗兵相若，哀者勝矣。
用兵的人曾經這樣說，“我不敢主動進犯，而采取守勢；不敢前進一步，而寧可後退一尺。”
這就叫做雖然有陣勢，卻像沒有陣勢可擺一樣；雖然要奮臂，卻像沒有臂膀可舉一樣；雖然麵臨敵人，卻像沒有敵人可打一樣；雖然有兵器，卻像沒有兵器可以執握一樣。
禍患再沒有比輕敵更大的了，輕敵幾乎喪失了我的“三寶”。
所以，兩軍實力相當的時候，悲痛的一方可以獲得勝利。
本章講的是用兵打仗的事情，從本章內容看，老子是反戰的。他認為，如果是被迫卷入戰爭，就應該采取完全的守勢，這是他把謙退忍讓、無為靜柔的哲學思想，通過軍事再次表述出來。
焦宏《老子翼》引呂吉甫曰：道之動常在於迫，而能以不爭勝。其施之於用兵之際，宜若有所不行者也。而用兵者有言：吾不敢為主而為客，不敢進寸而退尺，則雖兵猶迫而後動，而勝之以不爭也，而況其他乎。何則？主逆而客順，主勞而客逸，進驕而退卑，進躁而退靜。以順待逆，以逸待勞，以卑待驕，以靜待躁，皆非所敵也。所以爾者，道之為常出於無為，故其動常出於迫，而其勝常以不爭，雖兵亦由是故也。誠知為常出於無為，則吾之常無行，其攘常無臂，其扔常無敵，其執常無兵，安往而不勝哉？苟為不能出於無為，知主而不知客，知進而不知退，是之謂輕敵，輕敵則吾之所謂三寶保而論之者，和於喪矣。故曰禍莫大於輕敵，輕敵幾喪吾寶，夫唯以不爭為勝者，則未有能勝之者也。故曰：抗兵相加，哀者勝矣。”
張鬆如認為，“今人或謂老子以退為進的方針，在軍事方麵，則表現為以守為主，以守取勝的主張。這條總的作戰原則是不對的，但老子提出的不可輕敵和雙方兵力差不多相等的條件下，悲憤的一方將獲勝等見解，還有它合理的地方。”
戰爭是不得已而為之的，所以老子不讚成動用武力發動戰爭，這一章開篇便體現了這樣的思想。但到了必須戰鬥的時候又不得不戰。因此又提出了“禍莫大於輕敵，輕敵幾喪我命”，就是我們經常所說的哀兵必勝。
也就是說，決定戰爭勝負不僅在於兵力等有形的因素，更在於天時、地利、人和等無形的條件。誰悲觀誰把問題看得嚴重一些，誰的準備就能充分，對風險的規避就能做得好些；反之，誰樂觀誰看問題輕率一些，誰將會準備不足、所冒的風險也將大些。因此可以說，兩軍未戰而勝負已定。似乎也可以這樣總結：勝利的一方在適當的時間、適當的地點，打了一場適當的戰爭。
老子講述我們打仗的目的其實不為打仗，雖然它也可以包括打仗。老子更重要的是在說為人處世的道理。其實我們無論是做什麼事，都不能狂妄自大、浮躁輕敵。那我們的敵人是誰呢？老子曾經告訴過我們，所有與我們對立的都是敵人，所有我們要征服的都是敵人。但是我們真正的、最大的敵人其實是我們自己。