人之生也柔弱，其死也堅強。草木之生也柔弱，其死也枯槁。故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵強則滅，木強則折。故堅強處下，柔弱處上。
人活著的時候身體是柔軟的，死了的時候就變成僵硬了。草木生長的時候形質是柔脆的，死了的時候就變成幹枯了。
所以堅強的東西屬於死亡的一類，柔弱的東西屬於生存的一類。
因此用兵逞強就會遭受滅亡，樹木強大就會遭受砍伐。凡是強大的，反而居於下位，凡是柔弱的，反而占在上麵。
老子說：“人之生也柔弱，其死也堅強。草木之生也柔弱，其死也枯槁。故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵強則滅，木強則折。強大處下，柔弱處上。”
意思是人活著的時候身體是柔軟的，死了以後身體就變得僵硬。草木生長時是柔軟脆弱的，死了以後就變得幹硬枯槁了。所以堅強的東西屬於死亡的一類，柔弱的東西屬於生長的一類。因此用兵逞強就會遭到滅亡，樹木強大了就會遭到砍伐摧折。凡是強大的，總是處於下位，凡是柔弱的，反而居於上位。
老子從人類和草木的生存現象中，說明成長的東西都是柔弱的狀態，而死亡的東西都是堅硬的狀態。老子從萬物活動所觀察到的物理之恒情而斷言：“堅強者死之徒，柔弱者生之徒。”他的結論還蘊涵著強悍的東西易失去生機，柔韌的東西則充滿著生機。這是從事物的內在發展狀況來說明的。若從它們外在表現上來說，堅強者之所以屬於死之徒，乃是因為它的顯露突出，所以當外力衝擊時，便首當其衝了；才能外露，容易遭致抨擊，這正如高大的樹木容易引來砍伐。人為的禍患如此，自然的災難亦莫不然；狂風吹刮，高大的樹木往往被摧折。小草由於它的柔軟，反而可以迎風招展。
老子對於社會與人生有著深刻的洞察，他認為世界上的東西，凡是屬於堅強者都是死的一類，凡是柔弱的都是生的一類。
因此，老子認為，人生在世，不可逞強鬥勝，而應柔順謙虛，有良好的處世修養。我們感到，這一章又一次表達了老子的辯證法思想。這種思想來源於對自然和社會現象的觀察和總結。這裏，無論柔弱還是堅強，也無論“生之徒”還是“死之徒”，都是事物變化發展的內在因素在發揮作用。這個結論還蘊含著堅強的東西已經失去了生機，柔弱的東西則充滿著生機。老子在這一章裏所表達的思想是極富智慧的，他以自然和社會現象形象地向人們提出忠告，希望人們不要處處顯露突出，不要時時爭強好勝。事實上，在現實生活當中，有不少這樣的人，這種例子不勝枚舉。當然，這也符合老子一貫的思想主張。
“智慧應用一”
美國的戴太太是一位社交界的名人，來自長島下緣的花園城。“最近我請了少數幾個朋友吃午飯，”戴太太說，“這個場合對我很重要。當然，我希望能賓主盡歡。我的總招待艾米一向是我的得力助手，但這一回卻叫我失望。午宴很失敗。根本沒看到艾米，他隻派了一個侍者來招待我們。這位侍者對第一流的招待工作，一點概念也沒有。每次上菜，他都是最後才端給我的主客。有一次他竟在很大的盤子裏上了一道分量極少的芹菜。肉沒有燉爛，馬鈴薯油膩膩的，糟透了，我都要氣死了，我盡力從頭到尾強顏歡笑，並不斷對自己說，‘等我見到艾米再說吧，我一定要好好給他一點顏色看看。’”
“那次午餐是在星期三。第二天晚上我學到了為人處世的一課。一聽之下，我才發覺，即使我教訓艾米一頓也無濟於事。他會變得不高興，跟我作起對來，反而會使他失去將來幫助我的願望。我試著從他的立場來看這一件事。菜不是他買的，也不是他燒的。他的一些手下太笨，他也沒法子。也許我的要求太嚴厲，火氣升得太急。所以，我不但不再打算嗬斥他，反而決定以一種友善的方式作開場白。我決定誇獎開導他。這個方法特別有效。第二天我見到了艾米，他帶著防衛的火氣，嚴陣以待一場爭吵。我說，‘聽我說，艾米，我要你知道，當我宴客的時候，如果你能在場的話，對我有多重要。你是紐約最好的招待。當然，我很理解菜不是你買的，也不是你燒的。星期三發生的事你也沒法子控製。’”
“烏雲散了。艾米微笑著說：‘的確，夫人。問題出在廚房。不是我的錯。’”