這是《三國演義》中的故事。
公元208年，曹操占領了荊州，起用荊州降將蔡瑁、張允操練水軍，積極準備滅吳。由於曹軍士兵大都是北方人，不習水戰，隻有張、蔡二人久居荊州深知水戰奧妙，所以，這兩個人成為東吳的心腹之患。
當時，在東吳主持軍事的是周瑜。此人足智多謀，而且精通兵法，曹操也看到，周瑜是他滅吳的一大障礙。恰巧，曹操軍中有個名叫蔣幹的人，對曹操說：“卑職與周瑜有一些舊交，請求到東吳去說降周瑜。”曹操大喜，命令蔣幹立即啟程去吳。
蔣幹風塵仆仆地到了江東，幾經轉折來到周瑜營門前。周瑜當時正與眾將商議破曹之事，士兵過來報告說：“有人自稱蔣幹，在營門前求見都督。”
周瑜一笑，對大家說：“說客至矣。”命人帶蔣幹來見。
一見麵，周瑜劈頭就對蔣幹說：“子翼（蔣幹的字）不辭辛苦遠道而來，是為曹操做說客的吧。”一句話，竟問得蔣幹無言以對，支吾了好久才說：“我們老朋友相逢，怎麼能說到這些呢？我請求告辭了。”
周瑜忙笑著說：“我不像師曠那樣聰明，聽到弦歌就能知道雅意。既然不是為曹操做說客而來，何必要馬上告辭呢？”於是，召集將士舉行宴會。
席間，蔣幹幾次想提起勸周瑜投降的話頭，但一見周瑜態度嚴正，又先封了口，也就不敢說出來。不一會兒，周瑜拉著蔣幹的手說：“大丈夫生於世上，遇到知己之主，外托君臣之義，內結骨肉之恩，言必聽，計必從，禍福與共，即使是蘇秦、張儀、陸賈、酈生那樣的人再生，口若懸河，舌如利劍，怎麼能動我心呢？”
說罷，周瑜拔出劍來唱道：“丈夫處世兮立功名，立功名兮慰平生，慰平生兮吾將醉，吾將醉兮發狂吟。”唱完之後，又痛飲起來，直到酩酊大醉。
晚上，蔣幹與周瑜同榻而寢，翻來覆去睡不著。他想：我今天是來勸降的，可是勸降不成，回去如何向曹公交待呢？
他坐起身來，借著燈光環顧四周，發現案頭放著一封信。拿起來一看，是張允、蔡瑁與周瑜聯係投降的信。回頭看時，周瑜這時睡得正香。蔣幹連忙把信揣起來連夜跑回荊州，把信送給曹操。曹操一見張允、蔡瑁竟然準備降吳，一怒之下，斬了二人，隨後，曹操醒悟過來，大悲：“我中了周郎的計了。”
原來周瑜正苦於蔡瑁、張允這兩個心腹之患，今見蔣幹前來說降，於是采用離間計，故意假造一信，表明張允、蔡瑁二人欲降吳，讓蔣幹有機會得到它，並告知曹操。曹操盛怒，果然中了離間計，斬殺二人，使其喪失兩名懂得水戰的將領。不久，終於在赤壁之戰中被孫劉聯軍用火攻的辦法打得慘敗。